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16 世紀的明朝，明神宗朱翊鈞在位期間，歐洲宗教改革運動風起雲湧，天主教耶穌會為傳播教義，積極向世界各地派遣傳教士。
當時的明朝實行著閉關鎖國政策，對外交流相對有限，這使得傳教士想要進入中國內地傳教面臨著巨大的困難。
1582 年，義大利人利瑪竇抵達澳門，利瑪竇於1552年10月6日出生，當時他30歲。出生於一個富裕的家庭，早年接受了良好的教育。他在羅馬的耶穌會學院學習哲學和神學，具有較高的文化素養和學術水平。
利瑪竇在西方的學習經歷使他接觸到了當時較為先進的科學知識和技術，這為他後來在中國傳播西方的科學文化奠定了基礎。
利瑪竇19歲時拒絕了父親讓他脫離宗教進入政壇的安排，加入了耶穌會，並決定終身不娶。將自己的一生奉獻給了傳教事業。他於明朝萬曆年間來到中國傳教並定居。
利瑪竇來到中國後努力的學習中文。負責中國傳教事務且會說漢語、舉止文雅的羅明堅獲得兩廣總督批准，利瑪竇得以跟隨他進入中國內地的肇慶。
為被中國人接受，他們穿上佛教僧袍，不敢直接表明傳教目的。利瑪竇向肇慶知府贈送禮物，知府雖多有退回，但對其住所內的自鳴鐘頗感興趣，後來傳教士在澳門找來鐘錶匠並在肇慶製成自鳴鐘，西方器物由此敲開了中國禁閉的大門
起初，利瑪竇將傳教重心放在普通民眾身上，但因文化差異，民眾常對天主教產生誤解，這使他意識到傳教的困難。隨後，他將眼光轉向中國知識階層，努力學習中文和中國文化。
1584 年，利瑪竇繪製了第一幅在中國流傳的世界地圖，他巧妙移動本初子午線，使中國看起來仍處於世界中心，以迎合中國人的觀念，這幅地圖改變了中國人的地理觀念，也讓西方地理大發現的成果直觀展現。
1601 年，利瑪竇嚮明神宗進獻了自鳴鐘、西洋琴、《萬國圖志》等禮物，獲得在京居住的許可。
利瑪竇那些西方的天文儀器，像地球儀、渾天儀，讓中國人對頭頂的星空有了新的認識。他和徐光啟一起翻譯的《幾何原本》，是中國數學史上的重要事件。
《幾何原本》是古希臘數學家歐幾里得所著的一部具有深遠影響的數學著作，利瑪竇將其帶到中國，並與徐光啟共同努力，將其中的前六卷翻譯成中文。
這一翻譯工作對中國現代數學的發展產生了一定的影響，它引入了西方數學的邏輯推理和公理化體系，為中國數學的發展提供了新的思路和方法，培養了中國人的邏輯思維能力，使人們更加註重數學的嚴謹性和系統性，為後來中國數學在某些領域的發展奠定基礎，但不是唯一的決定因素。
利瑪竇努力鑽研儒家經典，試圖讓天主教教義能在中國的土地上生根發芽。他和徐光啟、李之藻等明朝官員成了好友。
徐光啟（1562 年 -1633 年），上海縣法華匯（今上海市）人，明代著名科學家、政治家。官至崇禎朝禮部尚書兼文淵閣大學士、內閣次輔。他畢生致力於數學、天文、曆法、水利等方面的研究，勤奮著述，尤精曉農學，譯有《幾何原本》《泰西水法》《農政全書》等著書，同時他還是一位溝通中西文化的先行者，為 17 世界中西文化交流作出了重要貢獻。徐光啟於崇禎六年（1633 年）11 月 8 日病逝，享年 71 歲。崇禎帝追贈他為太子太保，並諡為“文定”
利瑪竇居住在北京時，其住所並非單純的教會場所。利瑪竇初到北京時，明神宗皇帝批給來華的耶穌會士住地，他以黃金五百兩買下其住地旁的“首善書院”（原為明末東林講學之所）作為私人祈禱所，規模較小。
後來，隨著信教人數的增加，利瑪竇在
