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那僕人早備得車馬，是以焦孫二人很快上了車，英和宅子在內城西堂子衚衕，距離貢院不遠，不過小半個時辰，二人便到了英和宅子之前。下車入得宅內，二人經那僕人引入書房，便見眼前一人便服布衣，早已相候多時，正是英和。
“裡堂先生，平叔兄，多時不見，二位可還安好？”英和見了孫焦二人，也是欣喜，忙引了二人入得書房之中。焦循和孫爾準見英和盛情如此，自是難卻，也連忙回拜道：“見過恩師，見過英侍郎！”
“平叔兄，聽你叫我英侍郎，倒是聽著有些陌生了。若是還能回到少年之時，我倒是寧願聽你叫我樹琴、煦齋的好。”英和字樹琴，號煦齋，少年時便與孫爾準相識，故有此語。看著焦循，也不禁嘆道：“裡堂先生，其實……您二位會試之事，我是有耳聞的。尤其是裡堂先生，拆卷之後，朱中堂特意託人找了你的策論，所言精當，頗有至論，你那幾篇四書文，作得也不錯，這次竟然未能中式，卻不知又是何緣故。”
這時朱珪已升了協辦大學士，故而英和有“朱中堂”之稱，孫爾準聽著英和感嘆，也不禁附和道：“英侍郎所言甚是，其實裡堂兄出場之後，也曾把自己頭場之文拿於我看，我本以為裡堂兄這次不僅登科不在話下，就是名列一甲，我也心悅誠服。卻不知主考大人竟是為何，未能取裡堂入榜。”
不想英和聽了這話，卻對焦循和孫爾準道：“既是如此，那或許你二人還有些轉機，平叔兄，你的卷子我也託人打聽過了，本也是幾篇佳作。正因你二人雖未中式，卻猶有不俗之作，我今日才約了你二人過來，有個辦法，卻不知你二人可否願意接受？”
焦循和孫爾準一時不明，也只得再次作揖拜過英和，請他指教。
“國朝定製，本有優等舉人入內閣做中書之例。”英和緩緩開口道，其實他這時所言，便與十五年前，錢大昕向阮元所述無二：“朝廷歷年都會揀選落卷，若是未能會試中式，行文卻又不俗的舉人，是可以加以保薦，入內閣為中書的。內閣中書雖僅為從七品，但可以接觸朝廷諸般事宜，明國朝之制度，知當下之要事。不少舉人做了中書，得到數年曆練，於這策論行文之間，便有了方寸見地，將來再去春闈，便自然從容得多。裡堂先生，我想你試卷文筆俱佳，卻不得中式，唯一的可能便是論述不合朝廷之意，這個遺憾，你是可以做中書補回來的。而且，眼下中書之中，多有勤於政事，記憶過人之輩，若能得皇上青睞，也是可以做軍機章京的，日後步步升遷，做軍機大臣也不無可能。對你二人而言，這或許正是一條方便之路。平叔兄，我知道令尊生前最大的心意，便是你可以子承父業，再做個惠及一方的巡撫。裡堂先生，您隨阮中丞辦事多年，不是也有入仕之意了嗎？那這樣的一條路，就是你二人未來的捷徑啊。怎麼樣，你二人有何看法？”
英和之言，正中孫爾準下懷，故而孫爾準也不住沉吟，想著或許內閣中書之路，正是自己所願。可焦循卻只略一思索，便即向英和問道：“恩師之意，焦循心領，可學生尚有一事不明，想請恩師賜教。去年學生得恩師青睞，曾與恩師赴雞鳴寺一遊，其間恩師提及朝廷之事，學生尚且不知，還望恩師示下。”
英和揮了揮手，下面僕人便已清楚，遂將書房房門關上，以免機密言語被外人知曉。眼看身邊只剩自己三人，英和方道：“裡堂先生，眼下朝廷重臣，先生可有耳聞？”
“略知一二，但所知不多。”焦循答道。
“既如此，就由我來告訴裡堂兄吧。”孫爾準也自告奮勇，對焦循道：“皇上親政之時，定下大學士五人，軍機大臣四人，慶桂慶中堂、董誥董中堂，總領軍機內閣機要。內閣尚有王中堂、劉中堂與保中堂，今年年初，王中堂因年事已高，辭了大學士致仕，但保中堂回了朝廷。軍機處中，另
