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此時在金華江中行船的阮元，也正在經歷著一件痛苦之事。
“快！再靠近些，用網撈過去，輕點，別傷了這孩子！”楊吉正在船頭高聲呼喊，讓船伕打撈著什麼，船伕緩緩把網抬了上來時，只見裡面乃是一個嬰兒，面色蒼白，似是早已沒了呼吸。
楊吉走上前看了半晌，探了談嬰兒呼吸，回頭對阮元和焦循道：“伯元，焦相公，和先前那四個一樣，都是女嬰，早沒了呼吸了，看樣子，這個是被溺死的，一共三個餓死的，兩個是溺死的。伯元，這我看才五十里水程，怎麼就遇見了這許多孩子了？”說著說著，自己也有些忍耐不住，聲音中略帶悲音。
阮元看著面前這個死嬰，一樣的面色沉重，皺眉不語，這日早上，東陽江裡突然起了大霧，船伕不慎之間，行船偏離了原來水道，竟劃到了一片支流之中，這水道阮元之前督學，也曾行船路過，可東陽江干道所至，俱是縣邑和人口繁多的村鎮，百姓生計還算不錯，卻不知偏遠水道之中，竟有如此多的死嬰。這一日船行了半日，走了約五十里水程，便見到了五個死在水中的嬰兒。
看到這裡，阮元心中也半是傷感，半是疑惑，問道：“楊吉，這水道咱也走了好幾次了，先前都是幹道，我們從未見過這般多的死嬰啊？怎麼今日……今日不慎入了這岔道，便見了這般多的孩子呢？楊吉，你說，這一兩年來，金華這裡是怎麼了？為什麼突然之間，竟多了這許多溺死孩子的事來呢？”
“伯元，不是這一兩年的事。”焦循在一邊道：“我來浙江的時候，各府縣府志縣誌，我都看過一遍，金華這裡，或者說金衢嚴這片山裡，很早以前就有溺死女嬰的記載了。我當時看了，還不信呢，我也問過金衢嚴這裡來杭州的生員，問他們家中有無此事，多數說沒有、沒見過，但也有兩個生員說見過……我當時想，這溺嬰之事，或只是偶有呢，又或只是那兩個生員記錯了呢……可不想今日，竟也見到真的了。”
“伯元，焦相公，你們年輕時候的事，我也聽說過，你們當年說是家境都不太好，可家中總還有土地。更何況，這蘇杭淮揚，原本就是繁華之地，窮人是有，可窮到要溺死孩子這種，就少見了。但我不一樣，伯元，我初來揚州那一年，是從衡州搭的船，一路上見的地方多了，長沙、武昌、安慶，這都不錯。可更多的是，沿江一帶，那種沒有地種，甚至連房子都沒有的流民！他們平日生活全然無依，只得幫人做最便宜的傭工，能做上長工了，反而安穩一般而言，長工工錢不如短工，但有穩定的工作。。或者每日在江裡尋些魚蝦吃了，這一日也就算過去了。若是這樣的人，哪裡還養得起孩子啊？焦相公說之前書上就有這般溺死孩子的事，我看不假。這所謂的太平盛世，也不過是城裡，還有那些大一點的鎮子，活得安穩些。尋常窮鄉僻壤的百姓，能活下來就不錯了。男孩子以後能種地，就先養著，這些女嬰……就……”說著說著，幾乎便要掉下淚來。阮元和焦循看著他這般模樣，也都不知道如何是好。
也正在這時，當年錢大昕對阮元說過的話，又一次漸漸迴響在了他的耳邊：
“……你說下安黎庶，那我問你，你一生之中，見過多少貧苦百姓？……老夫不妨和你直言……河南湖廣，多得是既無田產，又非傭工的流民，他們平日衣衫襤褸，每日能得一餐，便已大為不易……這些真正的窮困之人，你見過幾個？你不知百姓困頓，卻說這上報皇恩，下安黎庶之語，你要如何去安黎庶，你有辦法嗎？”
“我……楊吉，你說我還能做點什麼嗎？看著這些孩子，這才剛出生啊，還不知道這天下是什麼樣子，命就都沒了，這……這讓我怎麼過意得去啊……”阮元道。
“伯元，楊吉，只怕現在，我們能做的，也就是把她們先安葬了罷。”焦循道。“你們看這幾個孩子，面
