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這日阮元夫婦在水道之上，意外受了兩人邀請，隨二人上了船後，船行曲折，不一會兒便轉過了數條水道。二人從謝家告別之時，已是申牌，這時天色也早已黯淡下來。船上一人仍在操船，另一人則點亮了火炬。不過片刻，水道兩岸也漸漸有火炬亮起，又轉過一條水道時，火炬更盛，想來此處聚集之人，應不下六七十人。孔璐華在家中時，雖也多識外官之事，遇事向來鎮定，可這番場面，卻是生平未見，甚至從未聽聞，更不知邀請之人，是何身份，想到這裡，不覺心中略有些驚慌，但仍是強作鎮定，只是握住阮元衣角的手，更加用力了。
可想著想著，一直不知道對方身份，總是心中不安，再看阮元神色，卻似乎已經有了對策一般。孔璐華也不禁小聲問道：“夫子，他們……他們究竟是什麼人啊？”
阮元不答，只是拉過孔璐華的右手，在她手上寫了兩個字，此時天色雖已黯淡，但藉著船上的火光，孔璐華卻也看得清楚，阮元所寫，乃是“漕幫”二字。
“那……”孔璐華指著自己的右手，又問道：“這又是什麼意思啊？”
“夫人，我看他二人神態，乃是真心相邀我等，而且這一路上，每次他們看向你我之時，也都是一副恭敬之態，是以我想著他們並無惡意。只是他們所在，又確實是個隱秘之處，所以他們不願告訴我們真實身份。既然他們願意保密，那我又何必聲張？他們對我們這般敬重，我們也不該違了他們心意啊？至於這二字是何含義，待我們回了杭州，我再告訴夫人不遲。”
其實阮元所寫“漕幫”，即是運河上下，負責運輸漕糧的水手組織。清代承繼明朝制度，每年定額向京城運送南方糧食，以供京城開支之用，浙江、江蘇、安徽、江西、湖北、湖南、山東和河南八省各有部分府縣，需要承擔運糧義務，由於河南交糧較少，且均由山東船隻代運，是以運糧省份，往往只稱七省。因各省糧食均由運河運輸至京，這些糧食便被稱為漕糧。每年南方向京城運送的漕糧定額有四百萬石，若加上折耗，實際徵收糧食可能達到六百萬石。而江蘇的蘇、松、常、鎮四府與浙江杭、嘉、湖三府漕糧，就可以佔到漕糧總數的一半以上。
為了便於運輸漕糧，清政府也規定了一系列的漕運制度，一般而言，每一艘漕船，有十人負責駕駛運糧，其中一人是沿漕衛所官兵，謂之旗丁，總管一艘漕船。其餘九人則是沿河徵用，充作水手。漕運全盛之時，漕船一般保持在一萬艘以上，所以每年漕運，也需要招募近十萬水手，負責運送漕糧。而沿河水手，往往都是不事耕作，甚至根本無地可耕的貧民，人數眾多，生活卻往往難以得到保障。是以水手之間，也各自結成幫派，相互扶持，這些幫派便被稱為漕幫。
沿河上下，輸糧府縣共有數十，是以大大小小的漕幫，粗略而言也共有百數，每幫轄船約有百艘。尤其江蘇四府與嘉興這五府之地，漕幫勢力更加龐大，這是因為五府漕糧，在七省漕糧中質地最精，被稱之為白糧，僅供皇室、貴戚、高官享用。阮元等人所在嘉興，正是白糧產運之地，那想來邀請阮元等人的漕幫，便是此地聲勢最大的嘉興白糧幫了。嘉興白糧幫又經常簡稱為嘉白幫，甚至民國之時，上海青幫猶有此名，但此嘉白幫是古時傳承，又或狐假虎威，就無從考證了。
漕幫雖是清時現實存在的幫會，卻往往被清政府無視，官府向來忌諱幫會之事，但也清楚漕幫並無反清之心，是以往往聽之任之。但徵募水手之時，卻只記錄水手個人姓名，不言幫會之名，漕幫派遣水手之時，也只以水手個人名義前往應募，是以官方文牘之上，卻幾乎見不到任何漕幫名字。阮元生長揚州，常見漕船過揚北上，是以對漕幫之事略知一二。而孔璐華自幼未出曲阜，曲阜不沿運河，她所知也都是官樣文章，對漕幫之事，自是全然不知。
