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“皇上，川楚戰事，不過一時，但運河漕務，卻是我大清之根本。”戴衢亨道：“慶中堂之言確也有理，可眼下盜賊頻生，其中因由之一，便是官府吏員、沿漕水手這些依賴朝廷歲入而生之人，近年來日漸困頓，其中心術不正者，便鋌而走險，與盜匪相勾結。若是水手薪資足備，再加以嚴辦，臣相信沿漕上下，水手得以自持，奸吏亦不致從中取利，對朝廷防範賊盜，實乃有利無害之事。至於開支，眼下雖然戰事緊張，尚需開銷，可若是來年、後年，戰事得以平定，朝廷不就有多餘的歲入可以支給旗丁水手了嗎？是以依臣之見，不如這兩年將不急庶務裁抑一些，省出些開支接濟他們，待戰事平定，虧空得補，這多出來的十萬兩開銷，也就不成問題了。”
“戴衢亨所言有理，既然眼下朝廷虧空日甚，朕自然也不能動用其他開銷。正好這兩年依高宗皇帝舊例，朕不宜擺駕圓明園，亦不宜前往避暑山莊，那這兩筆開支省下來，也足夠一時之用了。”嘉慶斟酌利弊，最後還是同意了戴衢亨的建議。但即便如此，嘉慶卻另有想法，又道：“傳旨，自嘉慶五年起，沿漕水手如有自杭州運糧至京城者，一人給銀三兩，頭舵水手，依例遞增，其餘地區，依水程酌減，水程最少者，給銀不得少於二兩。不用銅錢，一律支給現銀。若如此，江浙漕務之弊，自當有所改善了，你等下去擬旨吧。”
嘉慶之念，便是水手增薪之事，即便是阮元提出建議，最後的規劃，具體的銀錢數額，都要由自己決定。這樣才能保證天恩出於上意，杜絕臣下藉此邀功，收買人心。至於增薪之數，大體在十萬兩上下，慶桂與戴衢亨先前各有建議，這時見嘉慶折中裁斷，也沒有其他意見，便即跪安擬旨去了。漕務得以改善，對於阮元而言，自然也是個好訊息。
只是這時的東南沿海，卻絕非太平之所。若是久居沿海之人，不會全然沒有預感，即將到來的嘉慶五年，一場真正的風暴將要席捲浙江。
這時已至臘月，但南海之上，卻依舊盡是暖意，平靜的東沙之畔，數十條大船正靜靜矗立在海浪之中。這裡距離廣東陸地已有百餘里之遙，雖也是清朝所屬，卻幾無人煙。時間久了，許多走私商販，乃至海盜，都願意將這些荒涼島嶼視作冬季棲息之所。只待入春南風大起，再乘風北上，劫掠東南各省海疆。
這一夜正當二更，海上原本除了風浪之聲，便無動靜，忽然之間，東邊海岸線上，又有十餘條大船向著這隻船隊靠近，為首的大船都有十餘丈長，二層許高，相繼進入了這裡的船隊。而船隊似乎也早已和來船打過招呼，並不阻攔。很快，幾條來船都放下小船，二十餘人前前後後，從幾條大船上跳進小船，一齊向船隊居中的一條大艦靠攏。
正中這大艦有近二十丈之長，船頭高聳，倒是比幾條來船都還要高出半層。這時已是深夜，風帆已然撤下，只留下三根孤零零的桅杆高聳在夜色之中。船上物事也極為凌亂，帆布、繩索、兵刃都隨處拋在地上，右舷的角落處，更是躺著十幾門大炮，橫七豎八，眾人費了很大力氣才走了過去，只見船尾處，一個人影早已站立多時，見了這些來客，只一抱拳，並不多話，便將各人引入了船艙之中。
到了船艙之內，卻又是一番新的天地，只聽得四周艙室之內，竟有一大半都有高聲呼喝之音，仔細辨來，大半都是打牌之聲，其中又有不少是在指斥對方使詐，甚至伴隨著酒碗的摔裂聲和重物的落地聲，似乎一些海盜賭輸了錢，便不認輸，竟和對方拳腳相搏起來。海盜以船為家，朝生暮死、一夜暴富都是常事，是以也不再拘謹什麼兄弟交情、朋友之誼，只一切率性隨心，務求盡歡罷了。其他一些船艙裡，還有零星的奸笑聲和哭泣聲，似乎是海盜們搶掠了岸上人口，正在施暴，不過這些哭泣聲中，倒有不少是青年男子的聲音。這一行人對於海上種種，早已看
