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“聽呼什圖、蘇凌阿的言語，或許還要加上吳省蘭，我看這都是來試探我的，呼什圖這樣與我交待，應是我已經取得了他們信任。可之後呢？這件事還有許多難處啊？”
阮元心中暗自盤算，也苦苦思索幾個關要之處應該如何破局。忽然之間，南書房外竟傳來了陣陣腳步之聲，接著軋地一聲，門房竟緩緩開了。一個黑色身影走了進來，只見他黑色裘衣之內，隱隱有一層黃衣，阮元清楚，來者不是別人，正是嘉慶了。也隨即站起，走到嘉慶身前，拜倒叩首道：“臣阮元不知皇上星夜來此，實是罪過！”
抬頭看時，只見天空之中，片片雪花已漸落了下來，門外另站著一人，那人是嘉慶的心腹太監張進忠，阮元卻不認識。
嘉慶看著阮元，言辭卻也謙和，並無乾隆那般威嚴，只道：“阮侍郎，太上皇之時，朕記得你就已經在這南書房值夜，南書房到了冬天，也會備下些炭火的，你怎麼忘了？今日這天你也看到了，冷著呢，不如先生了炭，再議其他事不遲。”說著竟自己走向東廂的一個廚壁，開啟了一個櫃子，取了一盆炭出來，放在阮元座椅之畔，張進忠隨即進來，取出火折將炭火點燃了，又從櫃裡取出罩子，放在炭火之上，以免失火。隨後嘉慶擺了擺手，張進忠便走了出去，輕輕關了房門，似乎是要在外面巡視，以備生人靠近。
眼看嘉慶親近如此，阮元又怎能無動於衷，待張進忠一出房門，便也連連給嘉慶叩首道：“皇上如此賜炭之恩，臣實在百死莫報！皇上，眼下只是小雪，不礙事的。臣這樣……真是慚愧無地，不如臣這就熄了炭拿回去吧，臣不值得皇上如此厚愛。”
“朕都給你拿來了，你還有什麼不願意的？今日賜炭，是朕的意思，可後面的事，還要辛苦你呢。”嘉慶也尋了阮元的位置坐了下來，又道：“你也別跪著了，今日朕還有要事，你這般樣子，卻又能商議什麼啊？快去那邊尋個椅子，一同坐下吧。”
阮元聽了，只好站起，側立在嘉慶一旁，可自尋座位，卻是萬萬不敢了。
“阮侍郎，先前太上皇召見過你，是不是？”嘉慶問道。阮元想著嘉慶先前言語，自己此時絕不該有半分隱瞞，便應聲稱是。
“是啊，但你或許有所不知，皇阿瑪自你走後，似乎也沒過多久，便召見了朕。皇阿瑪把你說給他聽的話，都告訴朕了。後來，皇阿瑪也特意叮囑朕不要責怪你，阮侍郎，你在外督學，瞭解了這番風土人情，再告訴朕，這是大功一件啊，朕又怎會不滿意呢？看來，三年前你辭了廣興，堅持要南下繼續做學政，現在看來，你做的對。反倒是朕那時剛剛成了太子，一時有些急躁了。”嘉慶似乎對阮元也並無不滿之情。
“皇上，這……其實臣當時資歷尚淺，是以皇上想要用臣，臣卻想著若是臣在京中，若是再有無功升遷之事，只怕其他同僚也不會信服。到了那個時候，臣只怕自身難保，也不能為皇上盡心庶務了。是以臣才想著，彼時當務之急，應該還是先求實績，再做其他考量。這樣想來，臣原本也有私心的，倒是還得請求皇上，寬恕了臣抗旨之罪才是。”阮元道。
“你又何罪之有？朕當時不過讓廣興與你參議一二，也沒有下任何詔旨，你有何旨可抗啊？”嘉慶笑道，但略一沉思，又道：“但無論如何，現在回頭看，你當時的選擇是對的，這就夠了。若不是你在浙江悉心查訪風土人情，朕又怎知浙南山裡，竟還有溺嬰那般有悖人倫之事啊？川楚也好，兩浙也好，現下看來，百姓大多是過得苦了些，他們又何曾心甘情願造反呢？都是官 逼 民 反啊。這樣想來，阮侍郎，你說朕在位這三年，是不是也做錯了許多事，對不起這天下子民呢？”
“皇上，這……”阮元聽著嘉慶言語，倒是謙和，可畢竟君臣有別，總是多懷顧忌。沉思了半晌，方道：“皇上詔旨
