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阮元的坐船自九月中旬離開杭州，一路北上。經過揚州時，想著京中事務無需諸多幕僚輔佐，便也同焦循、阮鴻等人在揚州告別。焦循也有志於專心備考鄉試，遂答應了阮元，阮元也將祖父的《珠湖草堂詩集交給了焦循，託他去江府把詩集刻版刊行。焦循自在揚州一邊精研《周易為做注做好準備，一邊準備下一屆鄉試，日復一日，倒也無甚要事。阮元一家人則繼續北上，到得十月下旬，終於到了北京。
此時的北京城已經入冬，一路還未入京，便已有數日漸落下雪花來，謝雪生長江南，從未到過長江以北，這時偶見如此寒冷天氣，也不覺有些不適，竟受了些風寒。好在孔璐華將自己餘下的冬衣分了些給她，劉文如先前在京城曾居住過數年，對她悉心照料，謝雪的病情才漸漸好轉起來。到了京城之內，孔璐華早已與衍聖公府上下打點完畢，阮元方一入京，便進了府內入住。府中花木甚多，也有一個小花園，其中花草到了冬季，大多凋謝，可大雪未至，仍有一種空寂安謐之感，是以阮元也頗為喜愛。
阮元歸京之後，許多舊日好友聽聞阮元迴歸，又已身在孔府，也紛紛前來拜訪。這一日胡長齡和汪廷珍也都到了孔府之內，二人數年以來，升遷倒是不多，胡長齡改了國子祭酒，此時即將出任山東學政，特來向阮元求教。汪廷珍則是一身素服，聽胡長齡說過，阮元才知道汪廷珍之母已於兩個月前病故，這時他做到翰林侍講學士，卻也只得先辭了官職，南下盡孝守制。
阮元對汪廷珍家世先前便已瞭解，知他事母至孝，母親病故，心情自然黯淡，不由得安慰他道：“瑟庵，令堂清名，我先前也有所耳聞，你這番南下，我見了也一樣的心痛，這些年在外任官，我多少也積下了些銀子，瑟庵這些年長任京官，俸祿想來有限，若是衣食上有什麼難處，只管與我說就是，能幫忙的地方，我一定鼎力相助。”
“如此說來，也是多謝伯元了，可是……”汪廷珍想起當年因升遷之故，一度無故與阮元置氣，雖然之後江彩靈前，他已請求阮元原諒，可數年以來，心中猶有愧疚，也道：“伯元如此為我著想，我痴長你這許多年，心中也是慚愧，也不知日後該如何報答你才是。不如我家中的事，你就不要再替我多想了，我好歹京中為官這許多年，此番南下，也該去得體面才是。”
“伯元、瑟庵，其實話說回來，咱都是同年的至交，可不能因一時的不快，就一輩子生分了啊？”胡長齡看汪廷珍有些難以面對阮元，只得幫二人緩和氣氛。又道：“其實這個節骨眼上，做京官未必就好，離了京城這是非之地，反能留得一身清白在身。我二人這幾年來，雖然官職幾無變動，可也清楚，為官十年，能做得四品翰詹，已是幸事。伯元在外督學之事，我們也都清楚，你今日登列卿貳，在我們看來，那是理所應當，沒什麼好謙虛的。不過我們嘛……其實想來也沒有那經天緯地的大才，眼下大變在即，也尋思著最好的辦法就是全不參與，這樣日後即便不得高遷，總也不會被連累了。倒是伯元這個時候進京，可是難為你了。”
阮元聽著，胡長齡的言語卻和錢楷、秦瀛、錢大昕等人略無二致，也想著正好趁著這個機會，問一問京中動向，便道：“西庚兄、瑟庵兄，我一路北上，聽聞京城之中，總是有什麼不對勁的地方，可也說不出究竟是怎麼回事，也就是這一年，去年都還太平呢。你們久在京城任官，可知其中有何詳情？”
“若說這一年，最大的變化就是太上皇了。”胡長齡道：“的確，去年一年下來，太上皇身體仍是康健，可到了今年，卻不知為何，總是聽宮裡，聽翰林院其他人說太上皇倦了，諸多祭禮，一半是勉力為之，另一半直接就由皇上自己行了禮，太上皇都沒去。到了七月間，聽說太上皇一次在熱河射獵的時候，不小心倒在了地上，之後……之後雖回了京城，
