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曲阜畢竟只是一縣之地，主試之事比起之前兩府更為簡易，阮元只過了兩日，便已將公事處理完畢，想著上丁主祭，尚有數日，自己也安心寫起祭文來，但閒暇時間，畢竟不少，楊吉在一邊更是不住相催，只好尋了一日，準備到城南的沂水一觀風景。
只是這日，一封揚州的書信也抵達阮元驛館，這是一封阮承信寄過來的信。上面言及江昉經歷一年重病，現已垂危，正在準備後事，自己深受江昉大恩，無以為報，最後這段日子，一定要陪他度過才是。至於江家日常事務，自己能操持的，便也操持一番，總是要對得起江昉十餘年來，將湖廣鹽務相授之恩。況且此時江家日漸衰落，已排在揚州總商中最末兩位，有些事情，反倒要阮家相助才能解決。
是以阮元一路之上，也想著江家舊事，說起江家，他最早認識的便是江昉，彼時自己家境每況愈下，也尋不到有才學的先生，是江昉仗義相助，讓他到府中學習詩文四書，也正是在江家，他認識了第一位重要的外家老師胡廷森，在他的開導下，阮元心智漸開，學問也不再以儒經為限。雖然後來江家子孫對其態度惡劣，以至他一怒而去。可江昉的啟蒙之恩，自己卻絕不敢忘。
眼看著沂水之上，雖已漸漸結冰，奔流不止的河水，卻仍是清晰可見。看著流水，阮元也不禁想起一眾妻族之人，江家之所以輝煌數十年，一大半的功勞在江春江昉兄弟的經營和交往。可自己剛中進士，江春便即去世，剛想有所作為，江昉又已不久於人世，其他江家叔伯子弟，交往都不算多，就連結緣九年的愛妻江彩，也在上一年離他而去……
難道江家，就這樣離自己越來越遠了嗎……阮元想著，也不禁傷感，他素來知恩圖報，這時也暗自想著，如果自己能再多些作為，即使不能幫江家力挽狂瀾，至少也要保妻族平安才是。
楊吉看著阮元愁眉不展，也不禁埋怨道：“早知道如此，今天換個地方去看看好了。你看這片水，估計再過一二日，就要凍上了，河邊上也盡是枯枝敗葉，哪有什麼好看的，真是無聊。”
不想就在這時，一個溫柔清脆的聲音，在阮楊二人身後響起：“這位大哥，方才所言，卻是你不瞭解曲阜了。這裡冬月臘月，正是一年中最為蕭瑟之時。可到了春夏之際，卻是綠草如茵、繁花似錦，楊柳枝繁葉茂，沂水清澈見底呢。到那個時候，男子可以臨水對酌，女子可以吟詩唱和，最是愜意不過。你未能一見，才真是遺憾呢。”這聲音阮元聽來，卻極為耳熟。
楊吉尚不知身後是何人，怒道：“這小姑娘好沒見識，這曲阜有什麼……”阮元早已反應過來，忙將楊吉按下，道：“楊吉，那是聖人之家，不得對聖裔無禮！”這時他才回過頭來，只見身後原來多了一頂青色軟轎，軟轎看似樸素，質地卻是上等，轎邊四個轎伕白衣素帶，又有個侍女站在轎後，背對著各人，想來方才之言，並非出自侍女之口，多半是轎中之人所言了。
楊吉一時不解，問阮元道：“伯元，何為‘聖裔’？”
阮元小聲道：“所謂‘聖裔’，便是至聖先師孔夫子之後，孔夫子傳授至道於天下，開萬民之智。我等是讀書之人，絕不可對聖裔無禮。”接著走上前兩步，向軟轎行禮道：“是在下對家人管教不嚴，衝撞了孔小姐，還望小姐見諒。”
只見轎中微動，一個白衣少女從轎子裡走出，舉止清秀淡雅，溫柔的雙眸中，又隱隱流動著一種高貴之氣，自然是之前和阮元在孔府相見的孔璐華了。她素手輕揮，四個轎伕便知其意，緩緩退下，阮元也示意讓楊吉前去相陪。眼看各人都已走遠，只剩那個侍女在轎邊看著，孔璐華不禁輕輕笑道：“看著阮學使溫文爾雅，不想學使家中，竟也有這般不擇言辭的下人。”
阮元也回禮道：“回孔小姐，其實他並非在下同族之人，亦非幕友
