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阮元道：“其實江家的事，我也知道，這一兩年來，橙裡舅祖的身體，也一日不如一日了，家中典賣了不少家產，才勉強撐了下來。又哪裡比我們這裡輕鬆？”拆開信一看，果然是江昉前來討論江家未來的一封書信，江昉在信中言道，自己已無力操持“廣達”商號，只好把經營之事都交給江鎮鴻和江鎮鷺去做，可二人才能平平，無力維持湖廣鹽業，但如果放棄湖廣，江家將立刻被汪家和黃家趕超，到時候兩淮總商之首的位置，就只能拱手讓人了。
阮元思量半晌，只覺眼下無論江家阮家，都是內外交困，兩淮首總的地位，江家怕是保不住了。但即便如此，以後江家經營之事，也要盡力保全才好。便道：“按眼下境況，江家能保住總商之位，就已屬萬幸了。當退而不退，只怕反受其害。只是這退，也要退得體面些啊。”
想到這裡，也只好先給江家回信。可阮元剛一抬手，卻只覺手上全無氣力，原來這些日子阮荃夭逝，江彩重病，他早已精力耗散，竟連提筆的力氣都沒有了。只好喚門房過來，讓他回信告訴江昉，在汪家與黃家之中，選一個自家更信得過的，和他們定約，漸漸交割總商事宜，待時機成熟，便上報朝廷，將兩淮首總的位置，轉讓給他們。這樣江家即使不再引領揚州鹽業，至少也可以保證一席之地。
江昉得了書信，也自清楚，自己已是風燭殘年，無力迴天，江家放棄首總之位，反倒有了週轉餘地。想來黃家總商黃至筠頗有才幹，又兼年輕，估計會給自己些面子，便聯絡了他，定下密約一份，安排江家退出湖廣，黃家接任首總之事。黃至筠見江昉立了明文憑據，也放下心來，同意了江家的約定。
但阮元在京城，境況卻一直毫無起色。眼看江彩病症日漸沉重，阮元原本也是不捨，可南書房入值事宜，也不能耽誤。這一日又是他當值，雖然並無要事，也只好待在南書房裡，不敢外出。
想想江彩的病情，阮元心中也異常複雜，江彩高燒了近十日，之後燒是漸漸退了，可全無氣力起身，直到前日才終於多吃了幾口粥，和阮元說了幾句話，上一天又昏睡了大半日，這番情境，也不知前景如何。
阮元閒來無事，拿了一冊《海島算經在閣中閱讀，這《海島算經本已失傳，戴震從《永樂大典中抄出，學者方見原貌。可始終沒有刻本，阮元春天直閣時對此書愛不釋手，花數日時間抄了一冊。原想著一探中西算學之異同，可算學之事，紛繁複雜，他此時心亂如蓬，卻又如何靜下心來？此日沈初已因改任江西學政，不在京城了，只有劉墉同在入值，看他悶悶不樂，原是不希望他因旁人之故傷了身體，可阮元所牽掛的乃是髮妻，卻又如何勸慰？
眼看已是日中，阮元也無心飲食，只將早上剩下的點心拿出來，吃了幾口充飢。原想著好容易已過了半日，再過一個半時辰就可以退值。忽然一位門前的筆貼式持了一封信，走上前來，道：“阮大人，宮外有人給您送了封信，說是您家裡的人，看來是要緊事。”
阮元忙拆開信，只一看，便覺得如五雷轟頂一般。原來信上寫著，中午江彩勉強吃了幾口粥，卻全都吐了出來，隨即她便暈倒在床上，楊吉馬上出去請了醫生，醫生看過江彩，只是一味嘆氣，想來是無力迴天了。
阮元越看越急，按清制，官員無故不得請假，家人病疾雖然也是請假事由，但一般只適用於父母。若是他為了江彩而去告假，也屬於無故請假，只怕輕則降職，重則罷官。可江彩生死，已在一線之間，卻又如何能按捺得住？當即便喚了那筆貼式去取紙筆，強按著心中傷痛，以公文字型寫起告假摺子來。官員告假摺子均需存檔，故而不得草率。
劉墉見他神色痛楚至極，心中也頗有不忍，道：“伯元，你家中之事，自有天數，告假之事，我執掌吏部，准假不難。可若非父母病疾，皇
