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這已經是阮元第三次參加長達九天的大考，故而相比於三年前的鄉試，阮元已經沉穩了許多。會試與鄉試髮捲時間相同，三月初九日子時下發試卷。但這一次阮元沒有固執地當夜落筆，而是輕輕睡去，直待次日卯時，方才準備得當。只見試卷上寫著：
乾隆五十四年己酉科會試題目：
第一場
四書題：
點，爾何如？鼓瑟稀，鏘而，舍瑟而作，對曰：異乎三子者之撰。
溥博如天，淵泉如淵。
苟為不熟，不為荑稗。
詩題：
賦得草色遙看近卻無，得無字五言八韻。
清代科舉，最重頭場，故而頭場三道四書題，一道五言八韻詩，都是乾隆親自出題。會試頭場與鄉試大異，題目不難，這三句話和一句詩，自然是阮元自幼熟知的。要在立意與言辭。故而阮元也思索了一會兒，有了明確思路，方才開始作答。
按清代科舉規定，三月初九日，考場中考生作答第一場試題，而於此同時，王傑也同副主考鐵保、管幹珍等人，集中商議第二場五經文、第三場策論的題目。科舉主考於考前三月初六選定，要在防止考生營私舞弊。只是這樣一來，主考自也無法提前出題，只好等到頭場開始，才著手準備場試題。
當然，主考官員，本也都是精於經術之人，故而五經文擬題不難，只第三場的策論，有時需費些功夫，但自考官入場至策論試卷下發，共有十日時間，足夠考官深思熟慮。眼看初九日，四書文下發，初十日考畢。十二日，發五經文試卷，十三日考畢。三月十五日上，最後的策論下發至考場，經一日運籌，至三月十六日，策論終場。
乾隆五十四年的會試，五經文一場也是變數極大。因此前考生作五經文，都是五經內自選一經五題作答，可乾隆五十二年，朝廷認為五經只選一經的作答方式，極易導致考生不習其他經文，從而投機取巧，荒廢經術。因此乾隆下令，之後五場鄉會試，五經輪流取一經命題，自乾隆五十八年起五經各選一題，以兼顧儒家經典。
而阮元參加的這場會試，早在兩年前就已確定，五經文只考《尚書五條。阮元原本精於《三禮，雖不廢《尚書，但也自忖未臻一流。所幸孫星衍於《尚書一道，乃是精研數十年的大家，更是此時海內首屈一指之人。是以阮元也向他多加請教，一年之內，《尚書之道大進，這次考試應對下來，卻也比之前輕鬆許多。
這日下午，考生陸陸續續應答完畢，相繼走出考場，阮元所在的考棚乃是“秋”字棚，其中考生，包括前後幾棚，都是江蘇舉子，出了場，不少同鄉舉人也聚在一起，相互通報姓名籍貫，期望日後一旦高中，也好結而為友。
眼見其中幾個考生，正在說起這日第三場會試之事，阮元看了頗有興趣，便湊上前去。施禮道：“在下儀徵阮元，草字伯元，還望各位兄長見教。”
幾個考生也早知身邊來了人，聽得阮元自報姓名，一時紛紛還禮。當中二人，尤為矚目，一人已略有髭鬚，但平靜從容，似乎這百中取五的會試，對他而言便如行雲流水般自如。另一人身材瘦長，眼中卻有一股不俗的精神，看著雖是家境貧寒，卻極有志氣。
只聽那有髭鬚之人說道：“在下是通州胡長齡，字西庚，這位是山陽汪廷珍，字瑟庵。”說著向那瘦長之人指了一下。又道：“今日這策論，在下覺得頗有意味，故而遇到這位汪瑟庵先生，與他聊了一些，伯元賢弟，你卻認為，今日這五道策論如何？”他所說通州即今日南通，山陽即今日淮安，阮元自然清楚。
阮元眼看二人面相，都比自己年長，便道：“二位兄長，在下覺得，今日這策論，主試之人乃是經術、諸史、吏事皆通之人，其中諸經策問，俱是從眼下多立新說處出題。
