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在敘述大順軍東徵的經過情形時，需要首先指出，各種史籍和歷史地圖中關於大順軍進軍路線的表達都包含了嚴重的錯誤。它們幾乎毫無例外地說大順軍在渡過黃河以後，佔領了平陽（今臨汾）地區，攻克太原之後才分兵兩路，一路由李自成率領北上寧武，經大同、宣府、居庸關進抵北京；另一路由劉芳亮(71)帶領由太原東入井陘關，攻佔保定後會師北京。這種描寫把大順軍東徵佔領的地區畫得很小，為瞭解釋大順政權管轄區的廣袤，又說河南、山西、河北、山東的廣大地區，都是靠派出一些手無縛雞之力的文職官員去&ldo;虛聲脅下&rdo;。這是違反歷史事實的。實際情況是，大順軍在渡河東徵時就已兵分兩路，一路由李自成、劉宗敏統率，於佔領平陽後攻取太原、寧武、大同、陽和、宣化、居庸關，進抵京師；另一路由劉芳亮率領大順軍左營，於渡過黃河進入山西後，即沿黃河北岸進軍，先佔領河南懷慶府（今沁陽一帶），繼佔山西潞安府（今長治地區），又東下收河南衛輝、彰德二府（今汲縣、安陽地區）、北直大名府，分兵收取附近州縣，然後經邯鄲、邢臺、河間攻取保定，會師北京。此外，在李自成、劉宗敏所統的主力攻克太原之後，又分出一支軍隊由大將任繼榮、馬重禧等帶領東出固關，佔領真定（今正定），然後經保定至北京。這是一個大包圍的戰略。它的特點是：李自成、劉宗敏親率主力承擔消滅太原、寧武、大同、宣化、居庸關官軍的任務，使京師陷於孤立無援的境地，而劉芳亮等人統率的偏師，不僅收取了黃河以北的大部郡縣，同主力形成鉗形攻勢，防止了朱由檢等反動頭麵人物的沿運河一線南逃以及山東、南直隸官軍的北援。大順軍的東徵和攻佔北京，是我國歷史上一次著名的戰役，按照它的原貌來敘述當時的雙方態勢是絕對必要的。
下面分述大順軍兩路作戰的具體情況。
永昌元年正月初八日，李自成統大順軍主力由西安出發，開始了向北京的進軍。行前，李自成命權將軍田見秀留守西安，自成之妻高氏和一部分六政府官員也留在西安。包括丞相牛金星、軍師宋獻策在內的另一批大順朝廷官員則隨軍行動，稱之為行在。大順軍主力渡過黃河後，於正月二十三日到達平陽，明知府張璘然投降。軍隊略事休整後，即向太原進發(72)。在此前後，大順軍鎮守陝北的李過等部也按照統一部署抽調兵力，&ldo;由葭州渡河，沿河邀擊守渡官兵，以絕太原之援，而開西來之路。&rdo;(73)這時，山西的百姓有如大旱之望雲霓，等待著起義軍的到來。&ldo;晉民倡亂者皆傳賊不殺不淫，所過不徵稅，於是引領西望。&rdo;(74)明山西巡撫蔡懋德為了對付這種民心瓦解的局面，竟夥同封建文人傅山一道，炮製了一份託名&ldo;秦民王國泰、黎大安&rdo;的帖子&ldo;言賊荼毒逼勒之慘&rdo;，在太原省城內外到處張帖。又私下編造：&ldo;馬在門內難行走，今年又是弼馬溫&rdo;(75)的童謠，欺惑群眾。然而，反動統治者捏造出來的&ldo;輿論&rdo;畢竟是無根之萍，它欺騙不了人民，更阻擋不了大順軍的前進。
蔡懋德面臨著的不僅是大順農民軍的重兵壓境，而且形勢越危急統治階級內部的矛盾也越加錯綜複雜。他以一省長吏親赴平陽部署防河事宜，妄想扼守黃河渡口。由於糧餉無著，請求封在平陽的晉藩兩位郡王西河王和交城王帶頭&ldo;勸縉紳士民捐餉&rdo;，卻沒有一個人答應捐錢。防河計劃尚未落實，明晉王又派人催他回太原守城。等他回到太原，巡按御史汪宗友又劾奏他擅自放棄平陽。崇禎得奏，不問情由立即下令把他解任聽勘，另派郭景昌接任山西巡撫。郭景昌剛到固關，就得到義軍佔領汾州的訊息，不敢到太原赴任。蔡懋德雖然已被革職，但接替人未到，只好硬
