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在應用統計學領域，偉大的歐洲先驅者是比利時數學家兼天文學家阿道夫&iddot;奎特雷。他在巴黎跟皮埃爾&iddot;西蒙。德。拉普拉斯學習機率論的時候，曾運用普查統計數字來驗證機率理論。他曾於一八二九年在荷蘭組織普查，並為比利時收集統計數字。基於這些經歷，他提出一個新的概念‐‐&ldo;道德精神統計學&rdo;，並以此來稱呼用數量表示心理狀態和社會習俗的工作，他發現，如果把一大批人的身高在一張圖表上用曲線表示出來，那麼人類身材的發展狀況也同樣遵循這樣一條正常分佈曲線，他以此為基礎提出一種理論，叫作ho　oyen，也就是一般水平的人的意思。從這一概念出發，又產生了他的&ldo;社會物理學&rdo;，探求諸如婚姻、自殺和犯罪等現象中的&ldo;規律&rdo;。統計數字成了一門新的社會&ldo;科學&rdo;的資料基礎。

美國建國伊始，聯邦政治制度就使我們對數字產生特殊的興趣。一七八七年費城制憲會議上最偉大的折衷方案之一就是在大州和小州部同意兩院制聯邦立法機構的基礎上，設立眾議院，由各州按人口比例選派代表。要做到這一點，當然就得統計人口。聯邦憲法第一條第二款第三段明確規定：&ldo;眾議員名額和直接稅稅額，應按……各州的人口數目比例分配。……實際人口調查，應於合眾國國會第一次會議後三年內舉行，並於其後每十年舉行一次，其調查方法另以法律規定之。&rdo;聯邦人口普查並不是歷史上第一次人口統計，因為維吉尼亞、新法蘭西（即後來的魁北克）、瑞典等地均曾舉行過正式的人口統計。但是，美國在全國範圍內舉行人口普查，並且使之制度化，則是近代史上的創舉。而且，美國這種做法對全世界都會產生影響。

一七九○年的人口普查僅僅統計了總的人口數字，並把人口分為白人（男性和女性）和有色人種（自由民和奴隸）；男性白人則又分為十六歲以上和十六歲以下兩類。在第二次人口普查開始以前，由美國科學研究會發起，並由當時的副總統託馬斯&iddot;傑斐遜領導的一個運動，就呼籲進行一次更為詳細具體的普查，以瞭解美國人平均壽命的情況，並據此找出能夠延長壽命的各項社會措施。結果，一八○○年的人口普查把白人（男性和女性〕分成了五個年齡組。以後的半個世紀，一直由聯邦法院執行官按照司法地區收集人口普查資料，其實這些人對這項工作毫無經驗可言。當時，收集資料不是以個人、而是以家庭為單位進行的。

一八五○年那次劃時代的第七次人口普查是在美國官方統計學步入現代化時期的時刻進行的，是一南一北兩位統計學大師象徵性合作的產物。詹姆斯&iddot;德鮑生於南卡羅來納州的查爾斯頓。他在一八五○年被提名主管人口普查工作時只有三十歲，但已經由於發行很有影響的《南部和西南部商業評論》（一八四六年創刊）而頗有名望了。這是美國南部發行量最大的一份雜誌，呼籲發展工業，搞多種經營，德鮑是約翰&iddot;卡爾洪的崇拜者、蓄奴制度的衛道士和狂熱的南方派，對自己的地區和自己的過去充滿了感情。他認為統計學是一件須臾不可缺少的工具。一八四八年，他在新創辦的路易斯安那大學當政治經濟學教授（他大概是美國第一位政治經濟學教授），同時任新成立的路易斯安那統計局局長。

一八五○年人口普查期間，在華盛頓給德鮑當顧問的是勒繆埃勒&iddot;沙特克。沙特克那時剛剛在麻薩諸塞州的公共生活中重新掀起對統計學的熱潮。和德鮑一樣，沙特克也認為，解決所有社會問題的靈丹妙藥在於掌握更多、更精確和更及時的事實。沙特克是新英格蘭人，從未進過