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牧場主大部憑自己的想像力別出心裁地選定他的烙印圖案，只要不與其他人登記的圖案重複就行了。最初，在烙印的選定上，只有非正式的協議：但到了十九世紀八十年代，各個州和準州紛紛頒行了烙印登記冊。這些登記冊展示了烙印圖案和牲畜身上的烙印部位，還列明瞭其它附帶標記（諸如&ldo;耳戳&rdo;，剪缺左耳或右耳，或雙耳；或者在牛頸部下垂的皮肉處刻下痕記等等）。主人盡可以把他腦海里閃現出來的任何字母、圖形或亂七八糟的符號拼湊在一起，不過，既然烙印是牧場的標誌，他就得長年累月地使用下去。起初，牧場主可能只用他自己或妻子兒女或牧場名字的首字母，但登記在冊的烙印越來越多，於是便出現了許多有趣、怪異和莫名其妙的組合。例如有一位牧場主採用了&ldo;t&rdo;的印記，他解釋說，這意味著他的牧場離一家酒吧有&ldo;二十英里&rdo;（enty iles）。

但怪也不能怪得出了格兒，不管什麼烙印，都必須使盜賊難以竄改。例如，字母&ldo;c&rdo;就很容易改成字母&ldo;o&rdo;或數字&ldo;o&rdo;；字母&ldo;i&rdo;就可以改成其它十幾個字母，或看去象是數字&ldo;i&rdo;而可在後面加上別的數目字。各種圖案設計，諸如把字母重迭，給字母框上方框，或在首尾兩端橫劃上短線，都可以使人難以做手腳。

盜牛賊則使出種種招數來更改烙印。如果盜牛賊設法得以在趕畜大會上受僱為列印工，他便會瞞過眾人在一些小牛身上打上&ldo;空頭烙印&rdo;。而所謂&ldo;空頭烙印&rdo;就是沒有登記過的烙印，盜牛賊造它出來，因為它不屬於任何人。盜牛賊親手操縱著列印烙鐵，將之淺淺地印在牛的皮肉上，很快便會消失；事後，在他方便時，再打上自己登記在冊的烙印，把小牛據為己有。更便當些，還有&ldo;皮毛烙印&rdo;‐‐即不論什麼烙印只管淺淺地印上，以後等待時機盜牛賊再在上面蓋下自己的烙印。

烙印大都晦澀深奧，因而朗讀烙印便成為一種高度技巧的本事。由於任何牧場主可以自行決定他的名字的發音，同樣道理，他也可以決定他的烙印各個部分的讀法。不過，在這方面也有一些公認的成規。根據這些成規，&ldo;a2&rdo;讀作&ldo;大a2&rdo;。&ldo;lazy&rdo;是指倒過來或橫過來寫的字母，如此一來，在&ldo;lazy bar&rdo;中，　就應豎起來寫，並有一條橫線劃在烙印下面。圍繞某個字母的一段曲線稱為&ldo;四分之一圈&rdo;。用一條豎線平分的環形稱為&ldo;釦子&rdo;。用曲線劃出的&ldo;w&rdo;字樣稱為&ldo;草體w&rdo;。字母或數字（例如&ldo;7&rdo;）兩側如有兩道外延的曲線，就讀作&ldo;飛7&rdo;。還有大量的特別同匯，比如&ldo;痛打&rdo;、&ldo;揍傻瓜&rdo;、&ldo;豬圈&rdo;等等，讓生人聽起來，就象是一些俚語。但對已經入門的牧場主來說，它們卻有著確切的專門含意。&ldo;牧場切口不難理解，&rdo;一個牛仔就曾說過，&rdo;你只要事先搞清別人的意思，此後，別管他嘴上說些什麼。&rdo;烙印也象盾形紋章，籠罩著神秘的氣息，成了民間傳說中有聲有色的話題。就拿名重一時的金氏牧場的主要烙印‐‐&ldo;草體w&rdo;來說吧。沒人確切知道理察&iddot;金上尉打從什麼時候起開始把這個烙印打在他的牲畜的皮肉之上，或許最初是在一八六七年。到一八六九年，他在德克薩斯的努埃塞斯縣把這一烙印正式登記在冊。在行話中，它的特定稱