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乾隆眼底掠過一絲陰霾，他又何嘗沒有懷疑，「永琮身邊的人都帶到慎刑司審過了，沒有發現什麼異常……只永琮的奶孃殉主了。」

皇后張了張嘴，最後頹然靠在床頭，還是什麼都沒說。人死不能復生，皇后身心俱疲，已經沒有心力再去追究了。

「是我沒有照顧好他。」皇后閉上眼睛，再次落下淚來。她的永琮，她的永琮還那麼小，他才剛剛會走路，剛剛會喊皇額娘啊！

皇后胸口發悶，喉嚨腥甜，咳了一聲，竟是吐出一口血來。乾隆大驚，連聲大喊，「太醫！傳太醫！」

袁太醫就守在偏殿，得召很快進來，診脈後開了新的方子，又叮囑皇后情緒切勿大起大伏。皇后眼睛動了動，似乎是扯了扯嘴角，愛子夭亡，她又怎麼能心情平靜？

乾隆看在眼裡，伸出手握住皇后的手，眼神複雜道：「……朕這兩日想了很多，永琮夭折，實是朕的過錯。」

見皇后面露不解，乾隆長嘆口氣，緩緩道：「永琮出自正嫡，性成夙慧，雖然沒有像當初永璉一樣寫進諭旨，但在朕心裡，永琮已經是太子了。然而昨日朕去太廟祭祖時，才突然意識到我大清自開國以來，竟沒有一位皇帝是以元後嫡出身份繼承大統的。朕屬意立永琮為儲，是想要做到先人也做不到的事情、強求先人也沒有得到的福分，想來，正是朕違背了天意，才使得永璉和永琮相繼早殤……」

「說到底，是朕之過。」

他的聲音很輕，聽在皇后耳朵裡，像是從很遠的地方傳來一樣。皇后垂下了眼，身為枕邊人，她自然知道乾隆對嫡子的鐘愛，如今聽到這樣一席話，皇后不禁起了疑惑，眼前人到底是喜愛永璉和永琮本身，還是隻是重視和皇后所出的「嫡子」？這重視之中，有幾分是真心實意，又有幾分是出自社稷考慮？

帝王終歸不是尋常人家的丈夫和父親。

「皇上，娘娘，藥煎好了。」

令嬪端了藥碗進來，朱赫嬤嬤上了年紀，勞累之下聽聞噩耗也病倒了，如今還是她一直在屋裡伺候著。

乾隆從令嬪手裡接過藥碗，親自一勺一勺吹涼了餵給皇后，一邊餵一邊道：「永琮還小，不比永璉，朕沒有明旨冊立他為太子，且自古以來，也沒有皇后所出嫡子夭折便追贈為儲君的例子，朕不能追封永琮為太子。不過你放心，朕已經決定賜永琮諡號，永琮的喪儀也會視皇子從優辦理……」

皇后看著輕手輕腳照顧自己的乾隆，他眼裡都是血絲，不知道多久沒有好好休息，她突然覺得羞愧，皇上已經如此悲慟自責，自己在胡思亂想些什麼？她是皇上的妻子，非但沒能給皇上分憂，反而給皇上多加負累，讓皇上更加痛苦擔憂……

她閉了閉眼，主動從乾隆手裡接過藥碗，強忍淚意道：「皇上隆恩，永琮地下有知，也定會感受到皇上一片舐犢之情……」

「也不過是撫慰你我之心罷了。」乾隆長嘆，見皇后略微打起精神，稍稍鬆了口氣。他同皇后一起用了些粥點，皇后剛剛用的藥裡安神的成分起效，很快又睡了過去。

等皇后睡著之後，乾隆也回到養心殿休息。他熬了太久，這一覺一直睡到天光大亮才醒來。

睜開眼，乾隆罕見地沒有立刻起身，而是躺在床上出神。他想起了剛出生的永琮，紅彤彤皺巴巴的裹在襁褓裡，後來慢慢長成粉雕玉琢的雪團，會翻身，會爬行，會走路，想到他對自己咯咯笑，叫自己汗阿瑪，想到他不再呼吸的小身子，還有死去的奶孃……

——真的是天意嗎？

「主子爺，」吳書來輕手輕腳來報，「怡嬪娘娘求見。」

乾隆回過神，看了一眼西洋鍾，這個時辰，怡嬪怎麼來了？

怡嬪很會察言觀色，知情識趣，也會說話，每次和她在一塊兒，自己都