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正是在這個背景下，年僅42歲的薛嶽臨危受命，擔任第9戰區代司令長官，兼湖南省主席，指揮戰區52個師對日作戰。從此，他跟長沙結下了不解之緣。
武漢會戰後，湖南成了遏制日軍西進、拱衛重慶大後方的前哨地帶。這裡北帶長江，南依九嶷山脈，與廣東、廣西相連線；東螢幕府山、九嶺山、萬洋山與江西分界；西挾石門山、武陵山與四川、貴州為鄰；粵漢鐵路、湘桂鐵路、湘贛公路、湘黔公路縱橫其間，戰略地位十分重要。而且自古有&ldo;湖廣熟，天下足&rdo;的美稱，這裡是中國中南部的魚米之鄉，是抗戰所仰賴的產糧基地和原料基地。另外，自古有&ldo;無湘不成軍&rdo;之說，湖南稠密而尚武的人口，又成為抗戰兵源補給之地。國民政府軍事委員會深深瞭解湖南的重要性，將重兵置於第9戰區，部署的兵力超過總兵力的四分之一。
薛嶽大軍在握，立即著手部署湖南尤其是長沙的防備。長沙號稱&ldo;四戰之地&rdo;，足見易攻難守，但薛嶽對保衛長沙充滿了信心。他早年曾在這一帶帶兵作戰，對地形爛熟於胸，決定擴大防守縱深，在湘北進行決戰。日軍由武漢南下，必然經湘北。湘北的地形是河流縱橫，群山環繞；南高北低，恰如一個簸箕。洞庭湖居中，湘、資、沅、澧四水及瀏陽河、新牆河、汨羅江、撈刀河等河流，縱橫形成天然屏障。湘北除了水就是山，這裡有幕阜山和湘贛交界的九嶺山、羅霄山、萬祥山，高度在300米至2000米。薛嶽認為，湘北處在江湖河網和崇山峻嶺之中，和地勢平坦的南昌不同，敵人的坦克在此無法橫行霸道，也不利於敵人的炮車行動，敵人的優勢無法發揮，只能與中國軍隊面對面以輕武器作戰。
鑑於以前的會戰中，日軍機械化部隊橫行無忌、機動靈活的特點，薛嶽在1939年4月向戰地民眾發出了&ldo;化路為田、運糧上山&rdo;的號召。湖南百姓抗日熱情高漲，付出了極大犧牲，積極配合軍隊行動。到當年8月，湘北犁田蓄水、化路為田、運糧上山、堅壁清野的工作圓滿完成。9月，薛嶽的老對手，日軍駐武漢11軍司令，&ldo;中國通&rdo;岡村寧次開始動手了，五個師團18萬餘人殺氣騰騰直奔長沙而來，大有一鼓而下長沙的氣勢。薛嶽成竹在胸，根據&ldo;後退決戰&rdo;、&ldo;爭取外翼&rdo;的作戰方針，利用地形優勢，指揮大軍輪番上陣、逐次抵抗，在正面節節抵抗的同時，將主力轉移至東部山區，日軍進至長沙附近時，遭到國軍側擊，有效地殲滅了敵人的有生力量。岡村寧次碰到硬釘子，只好在望遠鏡裡看了看長沙，嚥了一口唾沫，下令撤退。10月5日，全線撤退的命令下達後，日軍慌忙後退。薛嶽下達命令全線追擊，首先採用大炮襲擊撤退的日軍。一陣陣撕破天宇的炮擊，給日軍致命的打擊。日軍的後衛部隊被打得死傷大片，倖存的東逃西散，一片狼藉。中國軍隊奮勇直追，越戰越勇，掃蕩了長壽街、龍門廠一帶的殘敵後，又攻佔了平江縣城，還渡過湘江，攻克了夏營田、湘陰、新牆、楊林街、榮家灣等地。10月16日，薛嶽才鳴鑼收兵，停止追擊。第一次長沙會戰結束，雙方恢復戰前態勢，日軍傷亡三萬多人。這時離薛嶽大敗岡村寧次的&ldo;萬家嶺大捷&rdo;，才剛剛一年。
長沙大敗後，岡村寧次為此去職，駐紮在武漢的日軍整整一年多不敢南望。1941年1月，發生了震驚中外的&ldo;皖南事變&rdo;，駐紮在武漢的日軍自以為有機可乘，於3月中旬發動上高會戰，三路進攻第9戰區轄區的戰略要地上高縣。在薛嶽的指揮下，精銳的&ldo;抗日鐵軍&rdo;第74軍英勇奮戰，各友鄰部隊全力配合，14天殲敵兩萬餘人，薛嶽指揮國軍完勝日軍。
日軍駐武漢第1
