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馬車再次行駛在崇文門大街上時，劉時敏“呼”地扯開簾子，讓桂月裡已經變得乾燥微涼的晚風，吹進車廂。
“阿力，趕得慢些。”劉時敏吩咐家僕。
“是。”
阿力應著，掣了好幾下韁繩。
“再慢些。”劉時敏的聲音又在身後響起來。
阿力繼續照做，心裡卻納悶。
與宮裡不少大璫愛坐軟轎不同，劉時敏出門，要麼自己騎馬，要麼讓阿力趕車。以往總嫌車走得太慢的主人，今日怎地……
劉時敏感到呼吸順暢一些後，疲憊地靠在車窗上，向外望著沿路風景。
前頭是正陽門大街。
左手城牆內，便是六部、鴻臚寺等辦事衙門，以及翰林院。
這個時辰，仍陸續有各部小官和供職翰林院的諸多書吏，從正陽門走出來。
西沉的落日，像高妙的畫師，給這些帝國文士的身影鍍上一層金光。
同樣呈現出暖色的，還有普通行人和牲口。
而比遊走移動的人畜更為生動的，是街道兩邊次第升起的炊煙。
有來自酒樓飯肆的，也有來自衚衕深處的民宅的。
那些炊煙，映著斜陽鳥鳥而起時，亦是金色的，彷彿光明的焰火，直上雲霄，比人間大道上的景緻，都更浪漫，也更迷幻。
車繼續西行，錦衣衛的大門赫然在目。
這個祥和平寧的黃昏，在周遭幾條衚衕的炊煙圍繞下，錦衣衛的地界，似乎也少了幾分森然的兵戈氣。
但當幾個辦事的緹騎快馬加鞭地從北鎮撫司飛馳而出時，劉時敏不由自主地往後一縮。
似乎在一瞬間，眼前的炊煙就變成了滾滾狼煙，錦衣衛緹騎，也驟然幻化成了遼陽邊軍的身影。
其中，就有自己的父親。
劉時敏閉上了眼睛。
“老爺，咱家到了。”
小半炷香後，家僕阿力在喚劉時敏。
繼而又是一句：“咦，鄭夫人？”
劉時敏將自己從彷徨神思編成的網中拽出來，雙掌擼了擼面孔，提步下車。
鄭海珠迎上來行禮。
“怎麼這個時辰來？”劉時敏問。
他能看到鄭海珠映著夕陽餘暉的雙眸閃中，閃過一絲幽微的異色。
劉時敏心頭哂然，他很快意識到，自己的那句發聲，具有一種從未有過的奇特喜悅。
當然無關乎什麼旖旎之情，他只是彷彿，一個踽踽獨行於崖邊險途的旅人，忽然見到同伴從迷障裡現身，朝他走過來。
劉時敏以一句透著前輩端嚴意味的話，來掩蓋這瞬間的不尋常：“丫頭，你是不是來跟老夫打聽文華殿的事？”
鄭海珠跟著劉時敏往宅子裡走，一面直言：“左老爺又去京畿督察收成了，我著急，跑楊府去問，總還是來找公公便宜些。”
劉時敏淺笑著揶揄：“你那日來找我引薦駱思恭時，對想進文華殿的事隻字不提。怎麼，現下倒沉不住氣了？”
鄭海珠仍一副不想掩藏心機的坦誠模樣：“因那時先帝尚未大行，內廷外朝正是緊要之時，我見公公卻靜坐家中，自是不好打聽公公是否還與王公公親厚，所以也不敢託付公公運作此事。恰逢左老爺照拂容身，就與那一頭說了。至於目下，晚輩確實急著打探進展。”
劉時敏和顏悅色地點點頭，吩咐下人去將晚食端來，才引著鄭海珠進到小花廳坐下。
“定了，”劉時敏不賣關子，“王公公與萬歲爺提了先帝遺詔中對建奴犁庭掃穴的意思，萬歲在東宮時也將撫順捷報記得分明，聽過你的名字，還曉得福建那邊買你的火器，在海防裡派用場，所以，王公公一說，萬歲爺就沒覺著有
