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行了月餘，到了漢口。陶家開的幾家商店，以宏善堂藥鋪資本最大，聞得東家到來，便聯合各家掌櫃，分頭置酒洗塵。陶鈞志在求師，同這些俗人酬應，甚覺無聊。周旋幾天之後，把各號買賣帳目略看了看，逢人便打聽哪裡有會武術的英雄。那武昌城內趕來湊趣的宏善堂的掌櫃，名叫張興財，知道小東家好武，便請到武昌去盤桓兩日，把當地幾個有名的武師，介紹給陶鈞為友。陶鈞自從跟心源學習武功之後，大非昔比。見這一班武師並無什麼出奇之處，無非他們經驗頗深，見聞較廣，從他們口中知道了許多武俠軼聞，綠林佳話，心中好生歆慕。怎奈所說的人，大都沒有準住址，無從尋訪。便想再住些日，決意入川，尋訪異人。眾武師中，有一個姓許名鉞的，使得一手絕好的子母鴛鴦護手鉤，輕身的功夫也甚好，外號展翅金鵬。原是書香後裔，與陶鈞一見如故，訂了金蘭之好。這時已屆隆冬，便打算留陶鈞過年後，一同入川，尋師訪友。陶鈞見有這麼一個知己伴侶，自然更加高興。因厭藥店煩囂，索性搬在許鉞家中同住。
有一天，天氣甚好，漢口氣候溫和，雖在隆冬，並不甚冷，二人便約定買舟往江上遊玩。商量既妥，也不約旁人，僱了一隻江船，攜了行灶酒食。上船之後，見一片晴川，水天如鏡，不覺心神為之一快。二人越玩越高興，索性命船家將船搖到鸚鵡洲邊人跡不到的去處，盡情暢飲。船家把船搖過鸚鵡洲，找了一個停泊所在。陶、許二人又叫把酒食搬上船頭，二人舉酒暢談。正在得趣之際，忽見上流頭遠遠搖下一隻小船，這隻船看去簡直小得可憐，船上只有一把槳，水行若飛。陶鈞正要說那船走得真快，還未說完，那船已到了二人停舟所在。小船上的人是一個瘦小枯乾的老頭，在數九天氣，身上只穿著一件七穿八洞的破單袍，可是漿洗得非常乾淨。那小船連頭帶尾不到七尺，船中頂多能容納兩人。船頭上擺了一把瓦茶壺，一個破茶碗，還有一個裝酒的葫蘆。那老頭將船靠岸，望了陶、許二人兩眼，提了那個葫蘆，便往岸上就走，想是去沽酒去。那小船也不繫岸，只管順水漂泊。陶鈞覺得稀奇，便向許鉞道：「大哥，你看這老頭，想是貪杯如命，船到了岸，也不用繩系，也不下錨，便上岸去沽酒。一會兒這船隨水流去，如何是好呢？」說時那船已逐漸要離岸流往江心。陶鈞忙命船家替他將船攏住。船家領命，便急忙用篙竹竿將那船鉤住。說也可笑，那船上除了幾件裝茶、酒的器具外，不用說錨纜沒有，就連一根繩子也沒有，好似那老頭子根本沒有打算停船似的。船家只得在大船上尋了一根繩子，將那小船系在自己船上的小木樁上。許鉞年紀雖只三十左右，閱歷頗深，見陶鈞代那操舟老頭關心，並替他繫繩的種種舉動，只是沉思不語，也不來攔阻於他。及至船家系好小船之後，便站起身來，將那小船細細看了一遍。忽然向陶鈞說道：「老弟，你看出那老頭有些地方令人可疑麼？」陶鈞道：「那老頭在這樣寒天只穿一件單衫，雖然破舊，卻是非常整潔。可是他上岸的時候，步履遲鈍，又不像有武功的樣子。實在令人看不透來歷。他反正不是風塵中異人，便是山林內隱士，絕非常人。等他回來，我們何妨請他喝兩杯，談談話，不就可以知道了麼？」許鉞道：「老弟的眼力果然甚高，只是還不盡然。」
陶鈞正要問是何緣故，那老頭已提著一大葫蘆酒，步履蹣跚，從岸上迴轉。剛到二人船旁，便大喝道：「你們這群東西，竟敢趁老夫沽酒的時候，偷我的船麼？」船家見老頭說話無禮，又見他穿的那一身窮相，正要反唇相罵。陶鈞連忙止住，跳上岸去，對那老頭說道：「適才閣下走後，忘了繫船。我見貴船隨水漂去，一轉眼就要流往江心，所以才叫船家代閣下繫住，乃是一番好意，並無偷盜之心。你老休要錯怪。」那老頭聞言，越發大怒道：「你們這群東西，分明通同作弊。如今真贓實犯俱在，你們還
