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「山禾兄，也不必自謙，此回鄉試，您可就落於楚陌兩名。」

「兩名之差，確勝千里之遙。」冠發青年雙手背到後，眯起眼睛，看對面白衣中年：「聽聞雲和年後也會來咱們三霖書院？」

中年男子淡而笑之，意味深長道：「之前是這樣打算，但現在…就不一定了。」

立在丈外，嘴上留一筆胡的中年杏眼男子，正是才入三霖書院兩日的吉彥。聽著周遭的話語，心對自己那位妹夫有了更深刻的認知。

人在家中坐，卻能撼滿城士子。

僅兩日，他已聽說有人退學赴京了。自己不該這麼急著來齊州府，若在家中，必是要隨爹孃去範州府弔喪。心中遺憾，但也無法。又想李管事今日去牙行，也不曉會不會有訊息？

教習嬤嬤並不好找，州府裡大戶又多，都爭著搶著，他是真的發急。

吉彥不知，他急的事，很快就叫吉欣然自個解決了。來了州府，安頓好後，黃氏便有心帶閨女去成衣店裡瞧一瞧。買不買另說，但必須得知道這府城裡近日盛行什麼打扮。

臨近東街口，經過司嬌坊時，與路上別的女子一般，二人低下頭不亂瞟不聽靡音，小碎步直直往前。就在母女快到街口時，坊裡突然傳出一重撥琴音。咚

戴著帷帽緊跟娘親的吉欣然，雙目不自禁地瞟向南，透過帽簷的縫隙只得見一棵香樟樹。那香樟樹下倒著一拇指畸形的瘦弱老婦，嚇得她趕忙收回目光，腳下更是快了兩分。

只才走三步，徒然一頓，扭頭向南，抬手稍稍掀起帽簷，看那樹下暈厥的婦人。婦人囚首喪面，看不清眉眼，只下巴根處的一顆長毛的大黑痣尤為明顯。

吉欣然雙目勒大，看過黑痣後，目光下移，盯著婦人那根畸形的拇指，用力吞嚥著，是譚靈芷的那個教習嬤嬤嗎？一樣的大黑痣，右手拇指畸形。

是她嗎？

走在前的黃氏到街口，回頭見女兒駐足在兩丈外，盯著司嬌坊門前的香樟樹看，頓時急道：「快點過來。」

譚靈芷的那個教習嬤嬤，叫樟雨，右手拇指並非天生畸形，而是年幼時勾挑弦所致。除了精通管絃外，一手點妝技藝亦非常出色。

就譚靈芷那五分長相，經樟雨手，立時可達貌美。吉欣然不想錯過此等助益：「娘，那裡有個人好像快不行了？」

黃氏惱道：「我們管不了。」

「她一身襤褸，料子粗糙，應不是被司嬌坊扔出的。」吉欣然不管，已移步往香樟樹下：「我們帶她去醫館。」

「你」黃氏氣極，但當街她也不好發作，只得回身快步上去：「你做什？」

吉欣然嘴抵到她娘耳邊：「您瞅那人的右手，我之前在姥爺書肆裡聽人說，年少時撥弦撥傷了，指就會成那樣。」

還真有此事，黃氏也曾聽她爹講過，細觀那婦人的右手拇指，指根粗大，心思活泛了。假意阻撓兩聲，便順了閨女。兩人架起婦人，調頭往醫館。

此行一絲不差的落盡了對街一錦衣青年眼中。青年紅綢綁發，眉長入鬢，一雙帶媚的柳葉眼，似能勾魂，鼻若懸膽，只唇顯薄了稍稍。

寒風掠過，帶起吉欣然的兩片帽簷，杏目中有驚。青年見之，眸中泛起蕩漾，唇角不自覺地上揚。

「少爺。」跟著的書童，背著書箱，還在發愁：「您到底有沒有想好？」

「想好什麼？」聲音柔柔，咬字清晰。青年斂下眼睫：「書嶽樓裡那些士子所言聽著似很有理，但其中多少都藏著些刺。我本沒打算趕明年會試，就按著原定的來吧。」

「可是」

「可是什麼？」青年起步右拐：「我現在的學識還差點火候，明年赴考危險了些。沒有十拿九穩的把握，何必去受九日煎熬？