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殷染捱打之後，便沒法子再折騰，房間裡幾朵花兒都萎謝了，她也沒法子再去剪新的換來。成日價守著她的只有鍾北里，且因了鍾北里在此，鵲兒也來得勤了。
「我來吧。」鵲兒放下興慶宮那邊的賜物，便朝鐘北里自然而然伸出了手。
鍾北里捧著那藥碗，卻是一動不動，面色有些僵硬。
殷染看他倆這不尷不尬的情狀，笑了笑，自撐著床坐了起來，「我自己來吧。」
說著，她便從鍾北里手中拿過了那藥碗。動作分明是輕柔的，卻迫得他一個大男人不得不鬆開了手指。兩人之間指尖相碰的瞬間，鍾北里忽然轉過了臉去。
這一日三人相處，誰都沒有多說話。
最後是鍾北里先告辭回去了。他一個人走過掖庭宮青色的瓦牆，身後追來的腳步聲愈發急促：「鍾——鍾北里！」
他頓了頓。
鵲兒跑到他面前來，呼吸起伏，面色在寒冷中泛著不正常的潮紅，一雙眼睛竟是濕潤的：「你這是怎麼了？」
鍾北里凝著她，半晌，「什麼意思？」
鵲兒幾乎氣結，「我——我對你如何，你看不出來？你若——你趁早告訴我吧！」她鼓起勇氣說出這樣的話，已是羞恥至極，伸出雙手掩住了臉面，再不肯多看他一眼。
卻是沉默。
高高的宮牆之上，秋末冬初的冷雲之間，飛過了一隻落單的孤雁。那長長的寂寥的嘶鳴聲，像是粗糙的鞭子抽在了已經千瘡百孔的心上，又像是狂風毫不憐惜地掃盡了最後的葉子。
這也就是宮裡能看到的最遠的景緻了。
「你很好，」鍾北里緩緩地道，「我不好。」
一個不善言辭的男人，一句絕不委婉動聽的話。鵲兒漸漸地平復了激動的呼吸，自那十指間抬起了臉來，竟已是淚痕錯布。
「那我們來做個交易吧。」她說。
他沒有言語。
「我歡喜你，你要什麼，我都給你。榮華富貴，名利地位……你是不是還想照顧殷娘子？我都可以幫你。」她深深吸了一口氣。
當她提到殷娘子時，他抬起了眼。
平靜的眼底，不知有幾多驚濤駭浪。
嚴鵲兒在宮中的資歷經驗他是清楚的，而況她本就是陳留王那邊的人，她若真能在宮裡好好照顧到阿染，至少讓她莫被旁人算計……可是——
他頓了頓，「你要什麼？」
這樣的條件開出來，不就是為了交換的嗎？
鵲兒看著他的表情，眼神漸漸地黯滅下去，嘴角勾出一絲苦笑來，「你果然……」她抿住唇，道，「明年，你帶我出宮，帶我回家。」
他的眼神微微閃爍，「我該如何做？」
鵲兒冷靜地道：「每年年關上放宮人出宮時，有家人來接的總是更容易過關些。你娶我，做我的家人。」
這話若換個語氣，當是溫柔款款的；可此刻在初冬的寒冷裡，在逼仄的宮牆下，卻只顯出冰冷的算計。鵲兒不知道自己現在是怎樣的神情，但是她強迫自己站得很直。
鍾北里默了片刻，「為何是明年？」
現在已經是九月，為何要等到明年年關？
鵲兒卻不回答了。
為何是明年？
因為我懦弱啊，我想多看你一年。
你若真把我接出宮去了，難道還會再搭理我一眼？
可是這話，她卻是決不能說出口的。
如果這個男人不能給她愛情。
那她也一定要索取一些等價的東西，比如，她那再也回不去了的家，和那再也無法擁有的家人。
鍾北里和鵲兒走後，殷染一夜沒有睡好。
她在一旁瞧得清楚
