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姜玉竹被這一聲“小姐”叫得醒了神，她匆忙跳下馬車，快步進入家宅。
她邊走邊問：“屋裡的情形如何？父親這次用的藤條還是戒尺？”
“是竹板戒尺，老爺前腳剛送走禮部的報喜人，後腳親自去祠堂取來戒尺，一盞茶的功夫，已打斷兩根了。”
姜玉竹不由加快了腳步，還未進內堂，就聽到內廳傳來父親的怒吼聲：
“你身為兄長，非但不勸阻玉兒，還託你那些豬朋狗友讓玉兒混進貢院參加科考，瞧你妹妹多爭氣啊！會元，老天爺啊，這可是要進殿面聖啊！老子打不死你個混帳東西！”
姜老爺中氣十足的吼聲震穿過雕花木門，隱約還傳來姜夫人殷氏的抽泣聲：
“你可知玉兒在貢院的三天兩夜裡，你父親的眼皮就沒闔上過，眼睜睜從天黑熬到天亮，終日提心吊膽，眼巴巴等著刑部來人將咱們一家帶走...嗚嗚嗚，玉兒她年紀小不懂事，你這個當哥哥怎能由著她胡鬧...”
又是幾聲悶響傳來，姜玉竹急忙推開雕花木門。
屋內跪著一位容貌與她相仿的少年。
少年弓著身子，縮著脖子，後背正挨著一道道落下的戒尺。
此人，正是如假包換的姜家長子——姜墨竹。
“父親莫要打了，是我求哥哥幫我進貢院參加科考，整件事都是我的主意！”
姜玉竹衝上前求情，想要攔下父親手中的戒尺。
姜老爺見女兒回來了，沒有出言責問，聲音反而降下了幾分：
“玉兒不必替他打掩護，長兄如父 ，他當初沒能勸阻你，就是他的過錯。你可知道，這個混帳東西還拿你下賭注，說！賭了多少銀子？”
姜墨竹戰戰兢兢抬起頭，誠然道：“贏了...贏了八百兩..”
姜老爺沒想到他這個蠢兒子還有臉回話，氣得太陽穴都在突突跳動，當即揚起手中戒尺，狠狠抽打下去。
“逆子，難道你妹妹就值八百兩銀子？咱們整個姜家就值八百兩銀子？”
眼看攔不住父親，姜玉竹只好撲上前緊緊抱住了兄長。
姜老爺正在火頭上，手上力氣自然也下的重，即便瞧見女兒擋在兒子面前，可想收回力氣時已經晚了，沉甸甸的戒尺還是落在姜玉竹纖細的胳膊上。
這一下可如涼水掉進熱油鍋，炸開了響！
原本坐著抽泣的殷氏猛然從紅木圈椅上彈起來，三步並作兩步走上前，一把奪搶過姜老爺手中的戒尺，二話不說狠狠抽打回去。
“姜慎你眼睛長在頭頂上嗎？都瞧見玉兒撲過去還不收手！”
“玉兒疼不疼，快坐下來讓娘瞧一瞧，女兒家的皮肉最是嬌嫩，可千萬別落下傷疤。”
姜慎一向懼內，他顧不及剛剛身上挨的板子，忙不迭跟著殷氏一起檢視女兒的傷勢，臉上滿是愧疚，結結巴巴解釋道：
“我...我這不是沒收住勁，這..這事全怪墨竹，他一個大男子漢，竟好意思厚著臉皮躲在自己妹妹後面。”
姜墨竹哆哆嗦嗦站起身，踉踉蹌蹌幾步走到扶手椅，瞧見父母圍繞在妹妹身畔關切的模樣，似是早就習以為常，一屁股坐下來，仰天長嘆道：
“有道手心手背都是肉，可我瞧咱姜家怎麼像是練過鐵砂掌，壓根兒不要手心肉啊！嘖...若非我們兄妹是孿生子，生辰就差上一日，我真疑心自己是被您二老撿來充數的...”
殷氏橫瞪兒子一眼，指著他的鼻子罵道：
“天底下哪有你這樣火急火燎的兄長，不到九個月就搶著出來，將母親和妹妹丟在鬼門關口，我花了一天一夜才把你妹妹生出來，玉兒剛生出的時候，還不及巴掌大...”
聽到母親重提舊事，姜墨竹
