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乾隆七年（1742年）四月初，京城的天氣，稍有寒意。
京城東長安街上的翰林院的藏書庫裡，一名白髮蒼蒼的老者正伏案抄寫一本唐時詩選。
在他身邊，一位年約三十的斷須男子也在翻看一本古籍，忽然他轉頭看向這老者，開口道：「碻(è)士兄，你天天抄寫這古詩，又有何用？」
碻士，是這老者的字，他姓沈名德潛，如今已是七十古稀之齡了。
這年輕男子，姓袁，單名一個枚字，字子才，今年剛滿三十歲。
沈德潛和袁枚雖然相差四十歲，但卻是同科進士，如今都是翰林院庶吉士，關係也還不錯。
「子才，再有半月，便是庶常館散館日，你有何打算？」
沈德潛避開了袁枚的話題，笑呵呵地問道。
沈德潛熱衷於功名，但這樣一個滿腹才學的讀書人，竟然科舉屢不中，康熙三十三年（1694年）被錄為長洲縣庠生後，40年間屢試落第，竟多達17次。
在雍正十二年（1734年），沈德潛應博學鴻詞科考試又被朝廷斥貶，他的詩作被禁止流傳。
直到乾隆四年（1739年），才以67歲的高齡榮登二甲第八名，與比他小40歲的袁枚一起成為翰林院庶吉士。
袁枚捋了捋不長的鬍子，淡然道：「無甚想法，隨遇而安罷了。」
翰林院庶吉士，一般為期三年，期間由翰林內經驗豐富者為教習，授以各種知識。三年後，在下次會試前進行考核，稱「散館」。
考核成績優異者，留任翰林，授編修或檢討，正式成為翰林，稱「留館」。其他則被派往六部任主事、御史；亦有派到各地方任官。
沈德潛之所以有此一問，是因為如今三年之期已到，考核即將來臨了。
對於袁枚的想法，沈德潛嗤之以鼻。
正所謂，京畿之地好升官。
在那天高皇帝遠的偏僻之地為官，哪怕你做出了天大的功績，還不如討得皇帝的歡心更重要。
因此，沈德潛對於能否留館，甚為關心。
時間一晃，轉眼就到了4月19日，這一天正是翰林院庶常館散館日。
沈德潛、袁枚和其他的庶吉士們，早早地來到大殿上，準備參加三年一次的考核。
掌院學士早有嚴令，散館之日，庶吉士們須得嚴陣以待，若有遲到者，一律取消考核資格。
眾人雖有疑惑，但不敢將自身前途當作兒戲，哪怕是一向淡然的袁枚，也是早早趕到大殿，尋了一處位置，正襟危坐。
沈德潛雖已古稀，身子早已不如從前，但也是不敢怠慢，坐得腰桿挺直，心裡卻在擔憂：但願之前那四十年的黴運，別再落在頭上為好。
倘若不能留館，最好也能派往六部任職，若是被遣至地方任職，他這把老骨頭，只怕還沒到地方，就很有可能途中顛簸勞累致死了。
沈德潛正神恍惚間，忽然聽得一聲尖銳的高喊：「皇上駕到！」
滿殿的庶吉士們全都大驚失色，皇上雖然偶爾也會前來翰林院，但此次前來，卻是毫無徵兆。
眾人連忙拜倒在地，俯身山呼：「吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！」
乾隆皇帝愛新覺羅·弘曆微一抬手，輕笑道：「眾愛卿平身！」
待得眾人又重回大殿坐好，乾隆皇帝便坐在大殿上方的寶座上，正色道：「開始考核吧。」
翰林院教習們將題目和答卷一一分發下去之後，庶吉士們便開始埋頭作答。
乾隆皇帝這次來翰林院，並非是為了庶吉士散館考核，而是他詩興大作，眼見夏日將至，有心作一組《消夏十詠》的詩來，奈何心有餘而力不足，至今仍只作出一詠來。
