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「您的確是個可愛的人，」斯塔福德·奈伊爵士說，「我很喜歡來看望您，而且會記住您說的每一句話。我想您一定還有很多話可以跟我說，不過顯然現在還不想說。」
「等到合適的機會吧，」瑪蒂爾達夫人說，「不過，我會關注你的一切。隨時讓我知道你的進展。下個星期，你要去美國使館赴宴，對嗎？」
「您是怎麼知道的？我收到了請柬。」
「我想你會去的吧？」
「嗯，職責所在。」他好奇地望著她，「您的訊息怎麼這麼靈通？」
「哦，是米莉告訴我的。」
「米莉？」
「米莉·瓊·柯曼，美國大使夫人。一個非常迷人的尤物。身材嬌小，相貌堪稱完美。」
「哦，您是說米爾德麗德·柯曼。」
「那是她受洗的名字，不過她還是喜歡米莉·瓊這個名字。我跟她透過電話，好像是關於一個慈善音樂會什麼的活動——她就屬於我們常說的那種袖珍型維納斯。」
「這倒是一個很迷人的說法。」斯塔福德·奈伊說。
第八章 使館晚宴
1
當柯曼夫人向他伸出手來表示歡迎的時候，斯塔福德·奈伊想起了瑪蒂爾達姑婆對她的形容詞。米莉·瓊·柯曼大概三十五歲到四十歲。相貌精緻，一雙藍灰色的眼睛，髮型非常完美，頭髮是那種透著藍色的灰色，顯得非常迷人，與她那完美的妝容十分相稱。她是倫敦社交界的名人。她的丈夫——山姆·柯曼——是個身材魁梧、略顯笨重的大塊頭。他很為自己的夫人自豪。他本人是那種講話很慢而且有點兒嘮叨的人。有時候，他會在一個沒必要解釋的問題上說很久，於是聽眾聽著聽著就走了神。
「剛從馬來亞回來吧，斯塔福德爵士？這趟差還有意思嗎？我可不會選這個時間去那兒。不過，我相信大家都很高興看到你回來。讓我想想。你認識奧波羅夫人和約翰爵士吧？還有範·洛肯先生、範·洛肯太太。那邊是史戴根南先生和夫人。」
這些人斯塔福德·奈伊都認識，只是熟知的程度不同而已。現場有一個荷蘭人及其夫人他沒見過，他們剛剛到任。史戴根南先生是社會安全部的部長，那是一對很無趣的夫妻，他一直都這麼覺得。
「這位是麗娜塔·柴科斯基女伯爵，她說之前見過你。」
「應該是去年吧，我上次在英國的時候。」女伯爵說。
居然是她，那位法蘭克福的乘客。
她鎮定自若，身著一襲淺灰藍色長裙，上面點綴著幾簇灰鼠毛，亭亭玉立。她的頭髮高高地盤在頭頂，脖子上戴著一條款式古典的紅寶石十字架項鍊。
「這是加斯帕羅小姐，瑞特諾伯爵，阿布斯諾先生和夫人。」
一共有二十六個人。在餐桌上，他的位子一邊是沉默寡言的史戴根南夫人，另一邊是來自義大利的加斯帕羅小姐。麗娜塔·柴科斯基坐在他的正對面。
使館的晚宴正如他經常參加的那些宴請，來的客人都是相同的幾類人。外交官、副部長、一兩個實業家，通常還會有幾位社會名流，因為他們都是善於交流、令人愉快的人物。不過，會有一兩個，斯塔福德·奈伊心想，會有一兩個與眾不同。加斯帕羅小姐是個話匣子，跟她聊天很有意思，但此人稍顯輕浮。就在他與加斯帕羅小姐聊天的過程中，他的心思跟隨著他的目光觀察著桌上的客人，雖然這種觀察並不很明顯。當他環顧餐桌上的來賓時，人們並不會想到他正在做著某種總結。他被邀請來參加這個晚宴有什麼目的嗎？有什麼原因嗎？或者根本沒有什麼特殊的目的，只是因為這回「輪」到他了。使館的秘書都有一張名單，輪流邀請上面的人，或者是作為孤身赴宴的男士或者女士來平衡席間的男女比例。他經
