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薛存芳在這「人牆」前勒韁下馬，上前一步，立在了諸人前面，再向後攤開手，檀玄忙將一封詔書奉上。
他留意到了人群中的三個人，一個是面前這位，一個是左手邊那位，兩人皆是人群的中心，又都是壯年男子，年齡相似，面容相近……他隱隱猜到了他們的身份。有意思的在於，在他合上聖旨後，這二人同時向前走了一步，只是左邊那位及時止住了腳步，另一位則徑直走了過來。
此時左邊那位也走上前，魁梧的身軀攜帶來一片陰影，如高山壓頂，他陰沉地注視著薛存芳，質問道：「你姓薛？」
話音剛落，人群陡然陷入了一種奇異的寧靜，目光一徑投射到薛存芳身上。
「原來薛家當真亡了！」他大笑道，輕褻地指住薛存芳，「到今天，竟只剩了你這樣的人！」
原來是這人轉瞬變了臉，上一刻還笑得張狂肆意，下一刻已拔出腰間彎刀，沉下臉道：「姓薛的，你敢不敢和我比一場？」
那最先站出來的男子一怔，下一刻，猛地揮出拳頭砸向那出言不遜之人，那一拳可比薛存芳來得狠多了，不偏不倚砸在那人臉上，打得他偏過頭去，魁梧的身軀一陣晃動，退後了一步才堪堪穩住身形。
既然薛存芳作為遠道而來的客人都責罰了屬下，對方倘是主事之人，又怎能不懲戒這率先挑釁之人？
「我這三弟向來是個只知道逞兇鬥狠的莽夫，中山侯寬宏大量，不要放在心上。」
這位左賢王呼延墨毒，三年前曾作為匈奴使臣入朝覲見大昭天子，那時鴻臚寺去接待他的不是旁人，正是薛存芳。
在薛存芳看來，這叔侄三人站在一起的畫面很有意思。
聽聞日前薨逝的這位單於烏羌寵愛賀來閼氏，更寵愛她誕下的三皇子，對顓渠閼氏、即正妃誕下的大皇子則一向多有冷待。然而這二人加起來皆比不上一人得勢——烏羌單於之弟，墨毒。
「左賢王有心了，」薛存芳沉吟道，「不過這香氣……聞起來很熟悉。」
「是我去狐鹿閼氏那兒借來的，你之喜好也是她告訴我的，」左賢王狀似不經意地說起，「原來她和你有舊交？也是，畢竟都是大昭的貴族，年紀也相仿。難得來了，要不要見一見？」
而今樂得順勢道：「自然。」
孟雲釗苦笑了一聲：「說起來，我也不知道是救了你還是害了你。」
母親生他時落下了病根，一直不見好，在生第二個孩子時難產不治，一屍兩命。那年他十二歲。四年後父親病重，臨終前逼他在榻前焚毀了所有兵書，鬱鬱而終……養病這段時日以來他想了很多，有時覺得那些人說的是對的，倘是沒了薛家人，祖母反而會過得更輕鬆……
如此次「病因」一般希望他從此銷聲匿跡的人想必不在少數，那天「病發」之後，皇帝聞訊而來，他的伎倆瞞不過對方，皇帝很快明白了為何會有此次大張旗鼓的「病發」，看他的目光滿是戒備與厭惡。
某一天醒來，他發現白晝與黑夜不見了區別，屋內的燈油錢大可省下了。
第三天他好不容易、小心翼翼地摸索到了芙蓉苑的紅鯉池旁。
他在池水邊站了一會兒，清風拂面，風中送來了一陣涼意，還有一陣讀書聲，是一個女子在讀故事。
一隻手忽而從旁攙住了他，女子的聲音近在耳畔。
他收回手，道了一聲：「多謝。」
那天是聶昕一路送他回去的。對方牽住他的手往回走，他顧忌著男女大防，本想撒開手，可對方一介女子的態度卻來得坦然而大方，似乎全然忘了這一點，他便也跟著坦然起來。
第二日醒來之時，他發現眼前的這片黑暗分外安靜。他把枕頭往地上丟去，這一等等了很久，他聽不到了。
