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儘管蒖蒖婉拒,趙皚還是堅持將她送回來鳳閣的小廚房。此時延桂排檔未散,閣中人似乎還沒有歸來,地爐中糠皮灰堆依舊,應該無人動過。
蒖蒖索性便請趙皚稍等片刻,自己從灰堆中取出芋頭,要與他分享。
趙皚對這酒浸紙包裹著的芋頭也頗感興趣,不待蒖蒖揭開紙便伸手去碰,立時被燙了一下,倏地縮回手。
一位貴婦這時自門外進來,疾步走到趙皚面前,關切地問:「燙著沒?」
趙皚一見她即微笑,應道:「姐姐,不妨事。」
蒖蒖定睛一看,發現來者竟是酈貴妃,忙起身行禮。酈貴妃檢視趙皚的手,確定無礙,於是側首對蒖蒖和言說「免禮」。
酈貴妃一瞥地爐邊的芋頭,再環顧周圍,迅速找到了廚房所用巾帕所在,走過去挑了塊乾淨的,又找了雙銀箸,然後將巾帕覆在一個芋頭下半部,以左手摁住,再右手持箸,挑開了裹芋頭的紙,將乾淨的芋頭取出,交給蒖蒖,讓她去剝。
這一串動作做得行雲流水般流暢而快速,蒖蒖詫異地看著,渾然忘了按禮數應該上前自請代她行動,直到酈貴妃開口命她剝芋頭方才如夢初醒。
「適才你們去哪了?」酈貴妃轉而問趙皚,語氣相當溫和,應該沒有責備的意思,看著趙皚的目光也堪稱慈祥,頗顯關愛。
「我偶經此地,見值此佳節,她卻一人在這裡煨芋頭,覺得可憐,便帶她去月岩賞月。」趙皚解釋。
酈貴妃點點頭,著意看看蒖蒖,又對趙皚道:「宴集還未散,我覺得有些睏乏,便請官家許我先行告退。路過廚房,見你二人一起入內,所以過來看看……二哥,你雖年紀尚輕,未到出閣建府的時候,但居於宮中,總還是應有些顧忌,今日之事,若被有心人看見,只怕會編排些是非,說你夜間私會內人,傳到官家耳中就不好了。」
趙皚低眉表示謹受教,以後不會再任性而為了。酈貴妃便又呈出笑容:「你雖比你大哥活潑些,但我知,你其實是極懂事的,很多事我無須多說,你都會記在心上。」
趙皚頷首:「這些年,全仗姐姐照料教誨,皚銘感於心。」
酈貴妃安撫地笑笑,又道:「我已吩咐幾名內侍守在閣門外,不許外人靠近探看,你且安心嘗嘗這芋頭。聞這味兒,一定是酒糟裹著煨的,很香,想必你以前沒吃過這樣的。吃完了,我再讓人送你回去。」
這時蒖蒖已剝好一個,切成幾塊盛在盤中,奉至他們面前。趙皚請貴妃先嘗,她推辭兩次,見自己不吃趙皚也不動箸,才搛一塊入口,一嘗之下眉宇間有喜色,說:「是比尋常的甘香可口。」
趙皚隨即嘗了一塊,也讚不絕口。
蒖蒖見二人反應,自是喜形於色,把剩下的芋頭都剝了奉上。酈貴妃卻拉她坐在自己身邊,道:「你也辛苦一天了,可憐一點宴集佳餚都沒嘗到,現在只能委屈你與我們一起吃這芋頭。回頭我跟胡典膳說說,以後再逢年節排檔,可不能再讓你孤零零地留在廚房自己找吃的。」
她讓蒖蒖與趙皚繼續吃芋頭,自己倒停箸不食,只含笑看著他們。聽了她關切的言語,蒖蒖心下對她十分感激,遂又去自己房中取了湯綻梅請貴妃飲用。
酈貴妃見那幾枚蜜漬蠟梅在滾水沖泡下漸次綻放,甚感愉悅,隨後湯綻梅散發的花香也十分合她心意,一飲之下有頗多讚譽,說:「飲這花茶如身處梅林,讓人心情也好了起來。」
待趙皚吃完芋頭,酈貴妃命門外內侍送趙皚回去,自己仍留在廚房,讓蒖蒖澆滅糠皮火,以防夜間走水,自己則找出胡典膳的銀索襻膊,把自己大袖衣袖子往上繫好,然後竟自己收拾了適才所用的餐具茶具要拿去清洗。
蒖蒖一驚,立即上前請她止步,說這是自己該做的事。酈貴妃擺首,