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在鳳仙的引導下,蒖蒖勉強朝他施了一禮,旋即冷麵告辭。趙皚一顧她將要進入的行館,笑著道賀:「恭喜,日後還請多關照。」
最後一日眾女競技之時,他也在貽貝樓,隱身於貴賓閣子之中,並不露面,但能看見院中情形,廚房中發生的事,也有宦者向他傳報,所以大致知道此中經過。
鳳仙含笑道:「蒖蒖入宮,理應請二大王多關照,怎麼二大王反而請她多關照?」
趙皚道:「食為天,尚食內人既掌飲食,無論為美味或安危計,我都得罪不得。」
他這話聽上去似乎不全是玩笑。蒖蒖默默看向他,見他凝視自己的眼不含戲謔之意。不知道想起了什麼,他藏在半垂睫毛下的眸光悄然淡去,令她捕捉到一種疑似憂鬱的情緒。
然而只是短短一瞬,他很快恢復了神采奕奕的模樣,和言對她道:「快進去吧,希望早日在宮中見到你。」
蒖蒖點點頭,別過鳳仙,提著行李朝內走。趙皚與鳳仙立於原地一直目送她,直至她身影沒入行館影壁之後。
趙皚正欲上馬離開,鳳仙疾步上前,喚住了他。
趙皚回身問:「凌姑娘有何指教?」
鳳仙赧然低首,輕聲道:「鳳仙有一不情之請……」
趙皚見二女此前情形,已猜到鳳仙落選,遂問:「可是要我向秦司膳推薦姑娘?只是此番遴選內人是尚食局之職,我無權插手,若強加干涉,官家必會不悅……」
「不是不是!」鳳仙立即否認,又放緩語速,懇切道:「鳳仙自知無福入宮,絕不敢心存非分之想,請大王為我美言。不過,我苦練廚藝多年,這次也盡力盡力籌備良久,自覺競技過程沒有過失,卻不知因何落選。所以,鳳仙鬥膽,希望大王幫我問問秦司膳我落選的原因。不是為扭轉結果,只是想明白自己短處在哪,日後也好善加改進。」
趙皚不置可否,沉默片刻,才問她:「凌姑娘,恕我直言,你出自官宦之家,很容易嫁得如意郎君,又何苦一定要參加尚食局考試,去求一個服侍他人的機會?」
「嫁得……如意郎君……」鳳仙咬了咬下唇,惻然一笑,「如果我不能考入尚食局,爹爹就要把我嫁給……殷琦。」
殷琦是誰,趙皚自然是知道的,也瞬間理解了鳳仙的無奈與絕望。與她默然相對,思忖一番後,他終於應承:「好,我問問秦司膳。」
秦司膳還在衙署,與申縣令一起整理此次遴選的卷宗。忽有小黃門入內,向她呈上趙皚親筆所書的一封信。
秦司膳看後面色凝重,蹙眉思索。申縣令見狀,問她發生何事。秦司膳說二大王想知道凌鳳仙落選的原因,申縣令頓時大驚失色:「二大王以親筆書信來問,那必然是此女對他來說非比尋常。見她落選,二大王相當失望,所以特意詢問,暗示內夫人讓她入選。」
秦司膳道:「二大王倒是說與凌鳳仙僅有一面之緣,受她所託,只是想知道落選原因。」
申縣令連連擺首:「哪有如此簡單!難道內夫人要二大王明說自己對此女青睞有加,一心期盼她入宮麼?人家是大王嘛,喜歡個民間姑娘,自然要表現得雲淡風輕,但我等可不能按他字面理解,以為這姑娘無足輕重。」
見秦司膳兀自沉默不語,申縣令繼續諄諄勸導:「內夫人堅守原則自然沒錯,但須知水至清則無魚,內夫人任職於宮中,不會不明白這點。二大王是天潢貴胄,也是除太子外離皇位最近的人,未雨綢繆,內夫人也萬萬不可得罪他……」
申縣令見秦司膳還不表態,索性自己從剛整理好的文件中抽出最後一輪的應選女子名單,在秦司膳面前展開,親自給司膳磨墨,一邊磨著一邊說:「何況那凌鳳仙,本來就廚藝非凡,人又聰明,將她選入宮,任誰看了都挑不出毛病,不